Mattia Preti

En Roma, las mejores pinturas barrocas de Preti incluyen los frescos en S. Andrea della Valle y S. Carlo ai Catinari (1650-51). Activo en Nápoles a fines de la década de 1650, luego de la catastrófica plaga de 1656, sus obras incluyen un conjunto de siete enormes frescos que conmemoran la epidemia, modelos que se pueden ver en el museo Capodimonte de la ciudad. En 1661, Preti se estableció en Malta, donde ejecutó numerosos murales para la catedral de La Valeta y otras iglesias en toda la isla. Ahora visto como uno de los artistas barrocos italianos más influyentes en el sur del país, Preti se ubica junto a Lanfranco, José de Riber (1591-1652), Luca Giordano (1634-1705) y Francesco Solimena (1657-1747) como una influencia clave sobre pintura en Nápoles, durante el siglo XVII.

Nacido el 24 de febrero de 1613 en Taverna, Calabria, en el extremo sur de Italia, de ahí su apodo "Il Cavaliere Calabrese" (Caballero de Calabria), sus primeros años de vida y su educación artística (si los hay) siguen siendo un misterio. De Dominici, su devoto biógrafo, dice que Preti dejó Calabria a los 17 años para instalarse en Roma con su hermano Gregorio, que también era pintor. 

En Roma, Preti inmediatamente entró en contacto con el caravaggismo, tanto directamente a través de sus pinturas, como también del trabajo de sus seguidores, que incluyeron (se dice) a Battistello Caracciolo (1578-1635), el primer caravaggista importante de la Escuela de pintura napolitana, así como los artistas franceses Valentin de Boulogne (1591-1632) y Nicolas Tournier (1590-1639), y el círculo de pintores fieles al estilo de Bartolommeo Manfredi (1582-1622). 

Las primeras pinturas de caballete de Preti, principalmente una forma de pintura de género con grupos de músicos y jugadores de cartas, fueron pintadas bajo estas influencias. Los temas religiosos son más raros en ese momento.

Los pintores neo-venecianos en Roma - Pier Francesco Mola (1612-66), Pietro Testa (1612-50) y Nicolas Poussin (1594-1665) - fueron otra fuente de inspiración. Preti adaptó su estilo a diferentes temas (Bacanal, Colección Raggi, Roma; Triunfo de Silenus, Museo de Bellas Artes de Tours). El fresco de La caridad de S. Carlo en la iglesia de S. Carlo ai Catinari data de 1642 y está influenciado por Andrea Sacchi (1599-1661). En ese año, Preti se convirtió en Caballero de la Orden de Jerusalén, y en 1650 fue recibido entre los virtuosos del Panteón.

Es difícil reconstruir los movimientos de Preti en la década de 1640. De Dominici dice que fue a España para estudiar el barroco español, y a Flandes, donde absorbió el barroco flamenco de primera mano y conoció a Rubens (1577-1640), pero no hay evidencia documental de esto. Sin embargo, debe haber viajado a Italia para estudiar el trabajo de los pintores de frescos emilianos Lanfranco (1582-1647) y Domenichino (1581-1641), y particularmente Guercino, cuya influencia fue fundamental en su estilo. También lo fue la pintura veneciana que más tarde fue importada a Nápoles por Luca Giordano. Entre finales de 1650 y mediados de 1651 trabajó en los frescos de Historias de S. Andrea en el ábside de S. Andrea della Valle en Roma, que demuestran su asimilación de la pintura emiliana. Desde 1653 hasta principios de 1656 estuvo en Módena, pintando al fresco la cúpula y el ábside de S. Biagio. También pintó frescos en la Capilla del Relicario en el Duomo, ahora destruidos.

En 1656, Preti llegó a Nápoles, una ciudad afectada por la peste, donde muchos de los pintores más importantes de la generación acababan de morir. Pronto surgió como el único artista capaz de dar nueva vida a la pintura local. Al reelaborar el caravagismo napolitano de Battistello y Ribera, creó un estilo utilizando la luz como base de la composición, y permitiendo que las formas emergieran de la sombra, usando una mezcla de claroscuro (para modelar) y tenebrismo (para un enfoque dramático). Esto se combina con una extraordinaria versatilidad en su uso del color, influenciado porTiziano y la pintura en color veneciana.

Durante su estadía de 4 años en Nápoles, Preti recibió muchas comisiones: los frescos (que conmemoran la plaga) en las puertas de la ciudad (1656-59, ahora destruidos), los del S. Domenico Soriano y numerosas pinturas para iglesias y coleccionistas: la Madonna de Constantinopla (1656) para Sant'Agostino degli Scalzi, San Sebastián (1657) para S. Maria dei Sette Dolori, los Banquetes en Capodimonte, las dos versiones del Hijo pródigo (1657-58) en Capodimonte y Palazzo Reale, la Crucifixión de San Pedro ( 1665-67) ahora en el Barber Institute of Fine Arts, los dos lienzos para la iglesia de S. Lorenzo (documentado 1660) y, sobre todo, el importante ciclo de Historias de la vida de S. Pietro Celestino y S. Caterina di Alessandria para la bóveda de la nave en S. Pietro a Maiella, documentada 1657-59. Según De Dominici, la fama de Preti en Nápoles se hizo tan grande que Giordano y sus seguidores comenzaron a desacreditarlo activamente.

Después de una corta estadía en Valmontone, cerca de Roma, entre 1660 y 1661, donde pintó al fresco el Palazzo Pamphili con escenas alegóricas (una comisión previamente otorgada a Mola), Preti se estableció en Malta durante casi 40 años. Comenzó con el grandioso ciclo de Historias sobre la vida y el martirio de San Juan Bautista, y los Ilustres Caballeros de Malta, pintados con una preparación especial en aceite directamente en la bóveda y el ábside de la Catedral de San Juan en La Valeta. (1661-66).

Preti continuó trabajando hasta la vejez. Todavía hay muchas pinturas en Malta y otras fueron enviadas a Italia; entre las pocas obras documentadas se encuentra la Predicación de S. Bernardino (1674) ahora en la iglesia de S. Domenico, Siena. Cada vez es más difícil fechar su trabajo durante este largo período en Malta. Las réplicas que incorporan variaciones, la repetición de detalles, el dominio de un estilo calculado y adaptable y la creciente intervención del estudio hacen que sea difícil establecer una cronología. Pero presumiblemente su producción se ajustaba a las necesidades de sus clientes. Las pinturas hechas para su lugar de nacimiento en Taverna, Calabria, que Preti visitó en 1672 después de la muerte de su hermano, han recibido mayor atención y forman un grupo más coherente.

Los trabajos de Mattia Preti, que falleció en La Valeta, el 3 de enero de 1699, se pueden ver en muchos de los mejores museos de arte de todo el mundo, incluido el Museo Capodimonte, Nápoles.