Maximilien Ernst nació en Brühl (Alemania) el 2 de abril de 1891. Se matriculó en 1909 en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Bonn, donde comenzó a estudiar filosofía, historia del arte y psiquiatría; al poco tiempo comenzó a dibujar y descubrió su vocación por el arte.
En 1913 expuso sus primeras pinturas en Berlín, donde conoció a
Guillaume Apollinaire. Durante los años siguientes entró en contacto con otras figuras prominentes, incluyendo a Robert Delaunay.
En 1914 Ernst - esta vez utilizando el seudónimo Dadamax - comenzó a trabajar con Hans Jean Arp y Johannes Baargelded: los tres adhirieron al movimiento del "Blaue Reiter" de Múnich y al grupo "Der Sturm" de Berlín.
Fuerte defensor de la vanguardia, Ernst debutó con pinturas expresionistas; luego pasó a dadaísmo y bajo la influencia de la pintura de Giorgio De Chirico creó pinturas y collages, en la que los objetos y figuras coexisten heterogéneas, creando situaciones ambiguas y surrealistas.
Además de la influencia de De Chirico, el conocer a
Sigmund Freud y el psicoanálisis y la experiencia directa que tuvo como estudiante en los hospitales psiquiátricos, contribuyeron a la especialdefinición de dadaísmo de Ernst, que se expresó principalmente en los collage mencionados anteriormente.
En 1920, junto con otros pintores, Ernst realizó uno de los más escandalosos "happenings" organizados por los dadaístas.
Su primera exposición fue en 1921, en la "Galerie au Sans Pareil" de París.
En 1922 se trasladó a la capital francesa, donde sería uno de los fundadores del "Manifiesto del surrealismo". Dos años más tarde, publicó el "Tratado de la pintura surrealista" (1924).
En 1926 dejó el movimiento Dadaista para dedicarse al surrealismo, del que estaba cada vez más apasionado, dando al término "surrealismo" una interpretación muy personal.
En 1929 publicó la primera de sus novelas-collage "La Femme 100 Têtes", mientras que en 1930 colaboró con Salvador Dalí y Luis Buñuel en la película "L'Age d'Or". También en 1930 hizo "Reve d'une petite fille qui voulut entrer au Carmel", mientras que en 1934 fue el turno de "Une semaine de bonte", la última de sus tres novelas-collages. Las ilustraciones de estas novelas-collages fueron realizados por Ernst con collages de imágenes tomadas de trabajos científicos, enciclopedias médicas, catálogos e historias ilustradas.
En este contexto artístico, alcanzó la cúspide de su arte con la obras "L'oeil du silence", pintado en 1943 en los Estados Unidos, a donde había huido escapando en 1941 - con el estallido de la Segunda Guerra Mundial - de un campo de detención francés.
En 1942 se divorció de su primera esposa
Peggy Guggenheim, para casarse con Dorothea Tanning.
De vuelta en París en 1954, continuó su investigación en el campo del arte surrealista. En el mismo año, en la Bienal de Venecia, fue galardonado con el primer premio.
La técnica más importante inventada por Max Ernst es el frottage, que es apoyar la hoja en cualquier superficie rugosa (madera, hojas, piedra) y frotar con un lápiz para hacer aparecer el diseño debido a la fricción que se produce contra de la rugosidad subyacente.
En los últimos años de su vida Max Ernst trabajó casi exclusivamente con la escultura; uno de sus últimos trabajos fue un homenaje a los descubrimientos y los misterios del surrealismo: "Maximilien ou l'exercise illegal de l'astronomie" (1964), un libro compuesto en su totalidad de signos abstractos que simulan líneas de escritura y secuencias de imágenes.
Max Ernst murió el 1 de abril de 1976 en París.