Melvin Calvin

Calvin obtuvo su licenciaura en Química en 1931 en la Facultad de Minas y Tecnología del Michigan College y el Doctorado en Química por la Universidad de Minnesota en 1935. Pasó los años académicos de 1935 a 1937 en la Universidad de Manchester, Inglaterra. Comenzó su carrera académica en la Universidad de California en Berkeley en 1937, como auxiliar, y fue profesor titular desde 1947. Se desempeñó como Director del Laboratorio de Radiación Lawrence desde 1946. Este grupo se convirtió en el Laboratorio de Biodinámica Química en 1960.

Recibió varias medallas, premios y cátedras, y fue miembro de numerosas sociedades eruditas. Además, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la American Philosophical Society, la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la Royal Society of London, la Real Academia de Ciencias y Letras de los Países Bajos y la Academia Alemana de Científicos Leopoldina. Obtuvo  títulos honoríficos de la Facultad de Minas y Tecnología de Michigan, la Universidad de Nottingham, la Universidad de Oxford y la Universidad de Northwestern.

Su vida científica comenzó con una tesis sobre la afinidad electrónica de los halógenos, realizada bajo la dirección del profesor George A. Glocker en la Universidad de Minnesota y finalizada en 1935. El siguiente período postdoctoral de dos años fue pasado con el profesor Michael Polanyi en la Universidad de Manchester, donde se despertó su interés en la catálisis de coordinación, en particular las metaloporfirinas. Este interés siguió siendo primordial y se tradujo tanto en aplicaciones teóricas (La química de los compuestos de quelato de metal) como prácticas (compuestos de quelato sintéticos que transportan oxígeno). La investigación del comportamiento electrónico, fotoeléctrico y fotoquímico de tales materiales ocupó una buena fracción de su tiempo.

Al llegar a Berkeley, California, por invitación del profesor Gilbert N. Lewis, su interés se centró en los aspectos teóricos generales de la estructura molecular orgánica y su comportamiento. Realizó dos publicaciones principales en este período. La primera, con el Profesor Gilbert N. Lewis, fue El Color de las Sustancias Orgánicas, y la segunda, con el Profesor G.E.K. Branch, fue The Theory of Organic Chemistry. Fue a través del trabajo con estos hombres que surgió su interés en el comportamiento de las moléculas orgánicas en términos más detallados.

Este interés combinado con el anterior sobre el comportamiento catalítico de los compuestos de coordinación fueron los padres naturales de su preocupación con el problema de la fotosíntesis. La pronta disponibilidad de carbono 14 que comenzó en 1945 canalizó los primeros trabajos para el desarrollo de técnicas para su uso (carbono isotópico) y su aplicación a la exploración de la reducción fotosintética del dióxido de carbono (The Path of Carbon in Photosynthesis).

El Dr. Calvin se casó con Genevieve Jemtegaard, hija de padres emigrantes noruegos, tuvieron dos hijas, Elin y Karole, y un hijo, Noel.

Melvin Calvin murió el 8 de enero de 1997.