Neil Armstrong

Sus estudios, sin embargo, se vieron interrumpidos en 1949, cuando fue llamado a servir en la Guerra de Corea. Como piloto de la Marina de los EE.UU., Armstrong voló 78 misiones de combate durante el conflicto militar. Dejó el servicio en 1952, y regresó a la universidad. 

Unos años más tarde, Armstrong se unió al Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica (NACA), que más tarde se convirtiría en la Agencia Aeronáutica y Espacial (NASA). Para esta agencia del gobierno realizó distintos trabajos, incluyendo los de piloto de pruebas e ingeniero. Probó muchos aviones de alta velocidad, incluyendo el X-15, que podría alcanzar una velocidad máxima de 4.000 millas por hora.

Para esa época, Armstrong se asentó en su vida personal. Contrajo matrimonio con Janet Shearon el 28 de enero de 1956. La pareja pronto se agrandó con el nacimiento de su hijo Eric en 1957, seguido por su hija Karen en 1959. Lamentablemente, Karen murió de complicaciones relacionadas con un tumor cerebral inoperable, en enero de 1962. Al año siguiente, los Armstrong dieron la bienvenida a su tercer hijo, Mark.

Ese mismo año, Armstrong se unió al programa de astronautas. Él y su familia se mudaron a Houston, Texas, donde Armstrong fue piloto comandante en su primera misión Gemini VIII. Él y su compañero astronauta David Scott orbitaron la Tierra el 16 de marzo de 1966. Durante su estancia en en el espacio, fueron capaces de acoplar brevemente su cápsula espacial con el vehículo objetivo Gemini Agena. Esta fue la primera vez que dos vehículos se acoplaban con éxito en el espacio. Durante esta maniobra, sin embargo, experimentaron algunos problemas y tuvo que abortar la corta misión. Amerizaron en el Océano Pacífico cerca de 11 horas después del inicio de la misión, y más tarde fueron rescatados por el USS Mason.

Se enfrentó a un reto aún mayor en 1969. Junto con Michael Collins y Edwin E. "Buzz" Aldrin, integró la primera misión tripulada de la NASA a la Luna. El trío fue lanzado al espacio el 16 de julio de 1969. Como comandante de la misión, Armstrong piloteó el módulo lunar hasta la superficie de la luna el 20 de julio de 1969, con Buzz Aldrin a bordo. Collins permaneció en el módulo de comando.

A las 22:56, Armstrong salió del módulo lunar. Al bajar la escalerilla y dar su primer paso en la superficie lunar, pronunció su famosa frase: "Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gigantesco salto para la humanidad". Por alrededor de dos horas y media, Armstrong y Aldrin recogieron muestras y llevaron a cabo experimentos. También tomaron fotografías, incluidas sus propias huellas.

En su regreso el 24 de julio de 1969, la Apollo 11 descendió en el Océano Pacífico al oeste de Hawai. La tripulación y la nave fueron rescatados por el USS Hornet, y los tres astronautas fueron puestos en cuarentena durante tres semanas.

Poco después, los tres astronautas de la Apolo 11 recibieron una cálida bienvenida. Multitudes salieron a las calles de la ciudad de Nueva York para vitorear a los famosos héroes, que fueron homenajeados en un desfile triunfal. Armstrong recibió numerosos premios por sus esfuerzos, incluyendo la Medalla de la Libertad y la Medalla de Honor Espacial del Congreso.

Armstrong permaneció en la NASA,  como administrador adjunto asociado de aeronáutica hasta 1971. Posteriormente, se incorporó a la Universidad de Cincinnati como profesor de ingeniería aeroespacial. Permaneció allí durante ocho años. Manteniéndose activo en su campo, se desempeñó como presidente de la Computing Technologies para Aviation, Inc., entre 1982 y 1992.

Actuando en un momento difícil,  fue vice presidente de la Comisión Presidencial que investigó el accidente del transbordador espacial Challenger en 1986. La comisión investigó la explosión del Challenger el 28 de enero de 1986, que costó la vida de su tripulación, incluyendo la maestra de escuela Christa McAuliffe.

A pesar de ser uno de los astronautas más famosos de la historia, Armstrong cultivó un erfil bajo. Una de sus pocas entrevistas la dio al e programa de noticias "60 Minutos" en 2006. En ella describió la luna para el entrevistador Ed Bradley, diciendo que "es una superficie brillante bajo la luz del sol. El horizonte parece bastante cercano porque la curvatura es mucho más pronunciada que aquí en la Tierra. Es un lugar interesante para estar. Lo recomiendo". Ese mismo año, se publicó su biografía autorizada; "Primer Hombre: La Vida de Neil A. Armstrong" fue escrita por James R. Hansen, quien realizó entrevistas aArmstrong, su familia, amigos y asociados.

Incluso en sus últimos años,  siguió comprometido con la exploración espacial. El tímido astronauta volvió a los escenarios en 2010 para expresar su preocupación por los cambios realizados en el programa espacial de EE.UU.. Testificó en el Congreso contra la decisión del presidente Barack Obama de cancelar el programa Constellation, que incluía una nueva misión a la Luna.

Se sometió a una operación de bypass del corazón en agosto de 2012. Unas semanas más tarde, el 25 de agosto de 2012, a la edad de 82 años, murió de complicaciones derivadas de los procedimientos cardiovasculares en Cincinnati, Ohio. Le sobreviven su segunda esposa, Carol, en Indian Hill, Ohio, y los dos hijos de su primer matrimonio. Él y su primera esposa se divorciaron en 1994.

La noticia de la muerte de su muerte se extendió rápidamente por todo el mundo. El presidente Obama fue uno de los que ofreció sus condolencias a la familia y compartió sus recuerdos sobre el desaparecido pionero espacial: "Neil fue uno de los más grandes héroes de América, no sólo de su tiempo, sino de todos los tiempos", dijo Obama. Su colega de la Apollo 11, Buzz Aldrin declaró: "Sé que estoy unido a millones de personas en duelo por la muerte de un verdadero héroe estadounidense y el mejor piloto que he conocido. Mi amigo Neil dio el pequeño paso, pero saltó la brecha gigante que cambió el mundo y siempre será recordado como un momento histórico en la historia humana".