Ngo Dinh Diem

Mantuvo relaciones amistosas con la familia imperial vietnamita en su juventud, y en 1933 se desempeñó como ministro del interior del emperador Bao Dai. Sin embargo, renunció ese mismo año por frustración ante la falta de voluntad de los franceses para aprobar sus reformas legislativas. Renunciando a sus títulos y condecoraciones, Diem pasó los siguientes 12 años viviendo tranquilamente en Hue. En 1945 fue capturado por las fuerzas del líder comunista Ho Chi Minh, quien le invitó a unirse a su gobierno independiente, en la recién declarada República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte), con la esperanza de que la presencia de Diem obtuviera el apoyo católico. Diem, sin embargo, rechazó la propuesta y entró en un exilio autoimpuesto, viviendo en el extranjero durante la mayor parte de la siguiente década.

En 1954, Diem regresó a solicitud de Bao Dai para ocupar el cargo de primer ministro de un gobierno respaldado por los Estados Unidos, en lo que el año siguiente se proclamaría República de Vietnam (Vietnam del Sur). Diem derrotó a Bao Dai en octubre de 1955, en un referéndum controlado por el gobierno, derrocó al emperador y se convirtió en presidente de Vietnam del Sur. Como presidente se negó a llevar a cabo los Acuerdos de Ginebra de 1954, que habían pedido que se celebraran elecciones libres en todo Vietnam en 1956 para establecer un gobierno nacional. Con el sur desgarrado por grupos disidentes y facciones políticas, Diem estableció un régimen autocrático que contaba en los niveles más altos del gobierno con miembros de su propia familia.

Asistido por la ayuda militar y económica de los Estados Unidos, pudo reasentar a cientos de miles de refugiados de Vietnam del Norte en el sur, pero su propio catolicismo y la preferencia que mostró por sus compañeros católicos romanos lo hicieron inaceptable para los budistas, que eran una mayoría abrumadora en Vietnam del sur. Diem nunca cumplió su promesa de reformas agrarias, y durante su gobierno, la influencia y el atractivo comunistas crecieron entre los sureños cuando el Frente de Liberación Nacional de inspiración comunista, o Viet Cong, lanzó una guerra de guerrillas cada vez más intensa contra su gobierno. Las tácticas militares que Diem utilizó contra la insurgencia fueron duras e ineficaces y sirvieron solo para profundizar la impopularidad y el aislamiento de su gobierno.

El encarcelamiento de Diem y, a menudo, el asesinato de aquellos que expresaron su oposición a su régimen, de los que él alegaba estaban incitando a los insurgentes comunistas, alienaron aún más a la población de Vietnam del Sur, especialmente a los budistas, quienes cada vez más protestaban por la discriminación de Diem hacia ellos. Los asuntos con los budistas llegaron a un punto crítico en 1963 cuando, después de que las fuerzas del gobierno mataran a varias personas en un mitin que celebraba el cumpleaños de Buda, los budistas comenzaron a organizar grandes manifestaciones de protesta, y tres monjes y una religiosa se inmolaron. Esas acciones finalmente persuadieron a los Estados Unidos a retirar su apoyo a Diem, y sus generales lo asesinaron durante un golpe de estado.