El poeta cubano de protesta social y dirigente del movimiento afrocubano a finales de los años veinte y treinta
Nicolás Guillén Batista nació el 10 de julio de 1902, en Camagüey. Su compromiso con la justicia social y la pertenencia al Partido Comunista lo convirtieron en el poeta nacional de la Cuba revolucionaria.
Guillén leyó ampliamente durante su juventud y abandonó los estudios de derecho en la Universidad de La Habana en 1921 para concentrarse en escribir poesía. De ascendencia mixta africana y española, combinó un conocimiento de la forma literaria tradicional con la experiencia de primera mano del discurso, las leyendas, las canciones y los sones de los afrocubanos en su primer volumen de poesía, Motivos de son (1930), que pronto fue aclamado como una obra maestra y ampliamente imitado.
Durante los años siguientes Guillén se hizo más franco políticamente. Ya no se contentaba con el mero retrato pintoresco de la vida cotidiana de los pobres, comenzó a criticar su opresión en los volúmenes Sóngoro cosongo (1931) y West Indies Ltd. (1934). Los poemas de Cantos para soldados y sones para turistas (1937) reflejan su creciente compromiso; ese año Guillén fue a España a luchar con los republicanos en la Guerra Civil Española. De esta experiencia vinieron los poemas recogidos en España (1937).
Guillén regresó a Cuba después de la derrota de la República española, se unió al Partido Comunista, y siguió hablando a favor de la reforma social y política. Fue reconocido por muchos críticos como el más influyente de aquellos poetas latinoamericanos que trataron temas africanos y recrearon ritmos africanos de canciones y danzas en forma literaria. Fue arrestado varias veces, fue exiliado de Cuba durante el régimen de
Fulgencio Batista en los años cincuenta, y fue un ferviente partidario de la revolución de
Fidel Castro en 1959.
Guillén fue posteriormente director de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba y fue Miembro del Comité Central del Partido Comunista de Cuba. Continuó tratando temas de revolución y protesta social en volúmenes posteriores de poesía como La paloma de vuelo popular: Elegías (1958") y Tengo (1964). Una edición bilingüe de sus poemas seleccionados, Man-making Words: Selected Poems de Nicolas Guillén, fue publicada en 1975. En 1994 apareció otra edición bilingüe: Nueva poesía de amor: En algún sitio de la primavera.
Nicolás Guillén falleció el 16 de julio de 1989 en La Habana, Cuba.