Norman Borlaug

Borlaug estudió biología vegetal y silvicultura en la Universidad de Minnesota y obtuvo un Ph.D. en patología vegetal en 1942. Comenzó a trabajar con la Compañía DuPont en 1942, pero pronto fue reclutado como científico investigador encargado de la mejora del trigo para el Programa Agrícola Cooperativo Mexicano de la Fundación Rockefeller en México, donde trabajó desde 1944 hasta 1960. Buscando ayudar a los campesinos empobrecidos que luchaban con cultivos enfermos y de baja producción, experimentó con nuevas variedades de trigo, creando cepas resistentes a las enfermedades que podían soportar el clima duro. 

La Revolución Verde dio como resultado un aumento de la producción de granos alimenticios (especialmente trigo y arroz) y se debió en gran parte a la introducción en los países en desarrollo de nuevas variedades de alto rendimiento a partir de mediados del siglo XX. En una estación de investigación en Campo Atizapan, desarrolló una cepa de tallo corto ("enano") de trigo que aumentó dramáticamente el rendimiento de los cultivos. Anteriormente, las variedades más altas de trigo se romperían bajo el peso de las cabezas si la producción se incrementara con fertilizantes químicos. El trigo de tallo corto de Borlaug podía soportar el aumento de peso de las cabezas fertilizadas y era un elemento clave en la Revolución Verde en los países en desarrollo. La producción de trigo en México se multiplicó por tres, debido a esta y otras variedades.

Tras el éxito de Borlaug en México, los gobiernos indios y paquistaníes solicitaron su asistencia, y con el apoyo de la Fundación Rockefeller y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Borlaug comenzó su revolución agrícola en Asia. Con India y Pakistán enfrentando la escasez de alimentos debido al rápido crecimiento de la población, la importación del trigo enano de Borlaug a mediados de la década de 1960 fue responsable de un aumento del 60 por ciento en las cosechas, ayudando a ambos países a ser autosuficientes en agricultura. Se estima que su trabajo en los países en desarrollo, especialmente en el subcontinente indio, ha salvado a mil millones de personas de la inanición y la muerte.

Borlaug también creó un híbrido de trigo y centeno conocido como triticale, y sus métodos fueron utilizados por otros para desarrollar nuevas variedades de arroz altamente productivo. Los mayores rendimientos resultantes de las nuevas cepas de Borlaug dieron poder a muchos países en desarrollo, aunque su uso requirió grandes cantidades de fertilizantes químicos y pesticidas. Estos cultivos de alto rendimiento plantearon preocupaciones sobre el costo y los efectos ambientales potencialmente perjudiciales, aunque Borlaug argumentó que el crecimiento descontrolado de la población había requerido tales métodos de producción. Aunque las nuevas variedades de granos de alimentos se han desarrollado para ser de alto rendimiento y también resistentes a las plagas y enfermedades locales, la agricultura moderna todavía tiene que lograr la sustentabilidad ambiental de cara a una población humana cada vez mayor.

Borlaug fue director del Programa Interamericano de Cultivos Alimenticios (1960-63) y director del Centro Internacional de Mejoramiento del Maíz y del Trigo, Ciudad de México, de 1964 a 1979. En 1986 creó el Premio Mundial de la Alimentación para honrar a las personas que han contribuido a mejorar la disponibilidad y calidad de los alimentos en todo el mundo. En constante demanda como consultor, Borlaug participó en numerosos comités y paneles asesores sobre agricultura, control de la población y recursos renovables. También enseñó en la Universidad Texas A & M (1984-2009), donde se estableció en 2006 el Instituto Norman Borlaug para la Agricultura Internacional. Sus numerosos honores incluyen la Medalla Presidencial de la Libertad (1977), la Medalla Nacional de la Ciencia (2004), la La Medalla de Oro del Congreso (2006) y la Medalla Agrícola de la FAO de las Naciones Unidas (2010).