Oliver Sacks

Al igual que sus hermanos antes que él, Sacks exhibió un intelecto agudo y sobresalió en sus estudios, ganando una beca para el Queen’s College de la Universidad de Oxford, al que asistió a partir de 1951. En 1954 obtuvo su licenciatura en fisiología y biología y, en 1958, recibió el grado médico, después de lo cual realizó su internado en un hospital de Londres y trabajó brevemente como cirujano en Birmingham.

En 1960 realizó un viaje a Canadá y mientras estaba allí envió un telegrama a sus padres en el que los informaba de su decisión de permanecer en Estados Unidos. Se encaminó hacia el sur viajando a dedo y finalmente aterrizó en San Francisco, donde se sumergió en la escena local, experimentando con drogas y entablando amistad con algunos de los poetas de la ciudad. A pesar de estas aventuras, Sacks se mantuvo comprometido con la ciencia y ganó una pasantía en el Mt. Zion Hospital, seguido por una residencia en neurología en la UCLA. En 1965, su carrera lo llevó por todo el país hasta Nueva York, donde comenzó a enseñar en el Colegio Albert Einstein de Medicina en el Bronx, además de trabajar en varias clínicas de la zona. Fueron sus experiencias durante este tiempo lo que lo conduciría a su primera incursión en la escritura.

A finales de los años 60, Sacks encontró un editor para un libro titulado Migraña, que describía su propia historia como víctima de migraña y estudios de casos de pacientes que había tratado durante su trabajo en la clínica donde estaba empleado. A pesar de las objeciones de la clínica y sus intentos de detener la publicación del libro, Migraine fue lanzado por Faber en 1970, y Sacks fue despedido con prontitud. Aunque sólo tuvo un éxito vago en ese momento, el libro establecería una fórmula que Sacks emplearía en la mayor parte de sus futuros escritos, fusionando la observación clínica, las habilidades narrativas de un novelista o poeta y una empatía humana profundamente personal, que rara vez se encuentra en la escritura médica.

Por esa misma época empezó a enseñar en el Albert Einstein College y a trabajar como neurólogo consultor en el Hospital Beth Abraham. Mientras estaba allí se involucró con un grupo inusual de pacientes que estaban suspendidos en un estado sin habla, inmóviles, en un estado de letargo. Sacks reconoció rápidamente su condición de encefalitis letárgica, la llamada "enfermedad soñolienta", que había sido una epidemia mundial desde 1916 hasta 1927. Tratando a los pacientes con la entonces experimental droga L-DOPA, Sacks pudo resucitarlos y aliviar los síntomas. Sin embargo, su recuperación sólo resultó ser temporal y los pacientes pronto volvieron a su estado anterior o desarrollaron otras condiciones de inmovilización similares.

En 1973 Sacks publicó un libro sobre estas experiencias titulado Awakenings. Al año siguiente se realizó un documental en el hospital basado en este trabajo que también inspiró la obra teatral de 1982 A Kind of Alaska, escrita por el ganador del premio Nobel Harold Pinter. En 1990, el libro se convirtió en la película aclamada por la crítica Despertares, que protagonizaron Robin Williams como Oliver Sacks y Robert De Niro como uno de sus pacientes. 

Apodado por The New York Times en la década de 1970 "poeta laureado de la medicina", Sacks sigue viviendo su "doble vida" como científico y autor hasta su muerte, documentando sus encuentros médicos únicos con un enfoque profundamente filosófico y un estilo a menudo literario. 

En 1985 publicó "El hombre que confundió a su esposa con un sombrero", recogiendo los ensayos previamente publicados sobre distintos desordenes, que abarcaban desde el síndrome de Tourette al autismo, el síndrome del miembro fantasma y la ceguera del rostro, una condición que Sacks mismo sufría. 

Otras notables obras de Sacks incluyen Seeing Voices (1989), en la que describe el lenguaje de signos y su papel en la cultura de los sordos; An Anthropologist on Mars (1995), que cuenta la historia de siete pacientes que aprendieron a adaptarse a sus discapacidades; y Musicophilia (2007), en la que se analizan los casos de trastornos neurológicos con un componente musical. 

En un nivel más personal, publicó las obras autobiográficas Tío Tungsteno: Memorias de una niñez química (2001) y Oaxaca Journal (2002). 

En 2007, Sacks dejó su cargo en el Hospital Beth Abraham para convertirse en profesor de neurología y psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. La institución enfatizó su estima por Sacks cuando le creó una nueva designación como Columbia Artist, reconociendo sus trascendentes logros en el arte y la ciencia y que le permitió enseñar en una serie de departamentos. Mientras continuaba enseñando y publicando, Sacks también recibió numerosos honores y premios, incluyendo becas honorarias de la Academia Americana de Artes y Letras y la Academia Americana de Artes y Ciencias y grados honorarios de Georgetown, Tufts y Oxford, entre otros. En 2008, fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico. 

En 2010 publicó un libro titulado El Ojo de la Mente. En él discutía varios trastornos sensoriales y cómo los pacientes aprendieron a lidiar con ellos. También describió sus propias experiencias con la pérdida de la visión, como resultado de una rara forma de cáncer ocular para la que había sido tratado en 2005. Sacks se abriría a su mundo personal una vez más en febrero de 2015, cuando The New York Times publicó un editorial escrito por él, en el que revelaba que tenía cáncer de hígado terminal relacionado con su cáncer de ojo anterior. 

Una nueva autobiografía de Sacks, titulada On the Move, fue publicada en abril de 2015. Sacks continuó escribiendo durante las etapas finales de su cáncer terminal. En un ensayo personal titulado "Sabbath", publicado en The New York Times el 10 de agosto, escribió: "Y ahora, débil, falto de aliento, mis músculos una vez firmes derretidos por el cáncer, encuentro mis pensamientos, cada vez más, no sobre lo sobrenatural o espiritual, sino sobre lo que se entiende por vivir una vida buena y valiosa - logrando una sensación de paz dentro de uno mismo. Creo que mis pensamientos van a la deriva en el Sabbath, el día de descanso, el séptimo día de la semana y tal vez el séptimo día de la propia vida, cuando uno puede sentir que su trabajo está hecho, y uno puede, en buena conciencia, descansar". Sacks murió en su casa de la ciudad de Nueva York el 30 de agosto de 2015. Tenía 82 años.