Oswald Avery

Oswald Avery nació el 21 de octubre de 1877 en Halifax, Canadá; se mudó a la ciudad de Nueva York en 1887. Asistió a la Universidad de Colgate y en 1904 recibió su título de médico de la Facultad de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Practicó la medicina durante varios meses antes de interesarse en la transmisión de enfermedades infecciosas. En 1913, Avery llegó al Instituto Rockefeller, donde trabajó como bacteriólogo por más de 43 años.

Avery y sus colaboradores estudiaron el ciclo de vida y la composición química del Diplococcus pneumoniae, o pneumococci, una especie de bacteria que causa neumonía. El interés de Avery fue provocado por el trabajo del microbiólogo británico Frederick Griffith con los neumococos. En 1928 Griffith describió un experimento en el que inyectó ratones con una mezcla de una cepa inofensiva de neumococos vivos y los restos muertos de una cepa virulenta de la bacteria. Los ratones murieron a causa de la infección por los organismos vivos de la cepa virulenta, aunque los organismos habían muerto cuando se les administró. Hacia 1932, Avery se centró en la transformación, un proceso mediante el cual las características heredables de una especie se incorporan a otra especie diferente.

En un intento por replicar el trabajo de Griffith, Avery y sus colegas comenzaron a hacer crecer grandes cantidades del virulento neumococo capsulado tipo III. Purificaron las virulentas bacterias encapsuladas vivas y luego las mataron por calor extremo. La proteína de polisacárido de la bacteria, que forma la cápsula o envoltura externa, fue entonces eliminada. La porción restante de las bacterias muertas, desaparecido su polisacárido pero intactaslas cápsulas, se añadióa bacterias vivas, no encapsuladas. Se encontró que los descendientes de estas bacterias vivas tenían cápsulas. Avery había determinado que el principio transformador activo, como Griffith había descrito antes, todavía permanecía. Debido a que la proteína polisacárida se había eliminado para la prueba, no podría ser el factor de transformación.

Avery quería estar seguro de que el agente activo era el ADN y no una pequeña cantidad de proteínas contaminantes. Para verificar el resultado, preparó una cantidad de ADNase, una enzima que destruiría el ADN sin afectar a la proteína, y se añadió a la muestra. Cuando se probó en una parte de las bacterias, ya no podía transformar las bacterias no encapsuladas en bacterias encapsuladas. Avery y sus colaboradores habían probado concluyentemente que el ADN era el principio transformador responsable del desarrollo de cápsulas de polisacáridos en las bacterias no encapsuladas.

Este experimento, publicado por primera vez en 1944, fue extremadamente importante porque, por primera vez, los científicos habían demostrado que el ADN controla el desarrollo de una característica celular. También implicaba al ADN como el material genético básico de las células, estimulando a James Watson y Francis Crick a descubrir más tarde su estructura y método de replicación. Hoy entendemos que el ADN es la molécula fundamental involucrada en la herencia.