Oswaldo Cruz

Oswaldo Cruz nació el  5 de agosto de 1872 en la provincia de São Paulo, hijo de un médico. Completó la escuela de medicina a la edad de 20 años, quizás tanto por la naturaleza elemental de la instrucción médica que se impartía en Brasil como por su brillantez. En 1896 fue a París, donde trabajó en el Instituto Pasteur durante 3 años. Cruz regresó munido de una perspectiva completamente nueva sobre los problemas médicos. Su comprensión de los principios modernos sobre el contagio quizás no fue única incluso en Brasil, pero fue excepcional en su capacidad para superar los obstáculos políticos a la aplicación de esta comprensión a la salud pública. Casi inmediatamente demostró estas habilidades en la ciudad costera de Santos, donde detuvo una epidemia de peste bubónica a mitad de curso en 1899.

En 1902, Cruz se convirtió en director general de salud pública de Brasil. El progreso y el esfuerzo de Brasil para asegurar el respeto internacional hasta ese momento se habían visto severamente obstaculizados por las frecuentes epidemias que asolaban a la población, desalentando la inmigración, alterando los patrones normales de comercio y debilitando tanto a los trabajadores como a los más pudientes. Con el respaldo del presidente, Cruz lanzó una vigorosa campaña destinada a imponer normas sanitarias a la ciudad capital en primer lugar. Trabajó especialmente para erradicar el mosquito responsable de la transmisión de la fiebre amarilla. Simultáneamente, aprobó en el Congreso brasileño una ley que exigía la vacunación obligatoria contra la viruela de todos los ciudadanos.

Estos programas encontraron la resistencia de una población supersticiosa y conservadora. Alarmados por estas novedosas ideas y la invasión de su privacidad y libertad individual, la gente fue fácilmente manipulada por los opositores al régimen: el resultado fueron disturbios urbanos e incluso una revuelta militar fallida. Sin embargo, el Presidente continuó brindando a Cruz su pleno apoyo y la campaña fue exitosa. A partir de ese momento, Río de Janeiro dejó de ser sinónimo de enfermedad epidémica.

Mientras tanto, Cruz también se convirtió en director del recién formado Instituto de Patología Experimental. Su liderazgo enérgico y progresivo pronto lo hizo mundialmente famoso en el campo de la medicina tropical. Él personalmente realizó experimentos de campo en la parte superior del Amazonas y comenzó el largo proceso por el cual la malaria fue efectivamente restringida en Brasil. Su carrera se vio truncada por la enfermedad de Bright.

Cruz publicó treinta y seis artículos científicos durante su vida, algunos describiendo nuevas especies de mosquitos o enfermedades causadas por protozoos, otros sobre medidas de profilaxis contra enfermedades epidémicas, pero la escritura científica lentamente ocupó el segundo lugar en organización y enseñanza.