nació el 8 de marzo de 1926 en la localidad murciana de Águilas en España. Su padre fue un minero llamado Benito Rabal y su madre se llamaba Teresa Valera. Cuando comenzó la Guerra Civil Española en 1936, Paco y su familia decidieron mudarse a Madrid. En la capital española realizó oficios modestos para poder ayudar a su familia, a la vez estudiaba en el programa nocturno del colegio Nuestra Señora del Recuerdo. Pronto Paco conocería a
Cuando era un joven trabajó como ayudante de electricista en los Estudios Chamartin, acá se pondría en contacto con el cine y tuvo papeles como extra en algunas películas, como La rueda de la vida en 1942, El crimen de Pepe Conde de 1946 y La Lola se va a los puertos de 1947. Su primer protagónico lo hizo en Sor intrepida, luego estuvo también en La guerra de Dios, El beso de Judas y Murió hace quince años.
Después se incorporó a la compañía teatral de
Isabel Garces y participó en el montaje de "
Diario intimo de la tía Angélica". En 1952 llegaría su primer gran éxito en la obra de teatro "
La muerte de un viajante" de
Arthur Miller. Pronto su carrera teatral se sintió eclipsada por la cinematográfica, Paco estuvo presente en varias ocasiones en el
Festival de Teatro Romano de Mérida, con obras como: "
Edipo rey" en 1954, "
Julio Cesar" en 1956, "
Tiestes" de 1960 y luego nuevamente estuvo en Edipo, bajo la dirección de
José Tamayo.
Fue en el teatro que conoció a la mujer que se convertiría en su esposa, la actriz
Asunción Balaguer, con ella tuvo dos hijos Benito y Teresa Rabal, quienes también se hicieron actores. Para 1958 estuvo en México y rodó
Nazarin de Luis Bunuel. Años más tarde actuó en dos películas más,
Viridiana de 1961 y
Belle de jour, grabada cinco años después. Con estos films se haría
conocido internacionalmente.
En 1974 salió de Madrid para organizar una especie de campaña de oposición en contra de la instalación de una central nuclear en la Marina de Cope en Murcia, junto a su amigo Mario Gaviria. Finalmente consiguieron sus objetivos, y el proyecto fue retirado.
En el Festival Internacional de cine de San Sebastian de 1977, recibió un homenaje con una exposición a manos de Javier Espada. Sus papeles de galán serio y enérgico fueron reemplazados por personajes carismáticos, que le siguieron dando más popularidad. Trabajó en comedias populares como: La colmena,Los santos inocentes, esta última le valió el premio de interpretación del Festival de Cannes de 1984.
En 1989, estuvo en la película
Atame de
Pedro Almodovar y al lado del hoy popular
Antonio Banderas. En la televisión fue Mateo Alemán en
Cervantes,
Francisco de Goya en
Los desastres de la guerra y a San
Pedro de Alcántara en la miniserie Teresa de Jesús.
El 12 de noviembre de 1993 recibió la medalla de oro de la Academia de Cine española y en 1999 se le otorgó el Premio Goya como mejor actor por el film Goya en Burdeos.
Francisco Rabal falleció de manera inesperada el 29 de agosto del 2001 cuando volvía a España de Montreal, sufrió una insuficiencia respiratoria que le produjo el enfisema pulmonar que sufría.