Ambroise-Paul-Toussaint-Jules Valéry nació 30 de octubre de 1871 en Sète, Francia; su madreera genovesa y su padre corso. Después de asistir a la escuela secundaria de Montpellier se matriculó en 1889, en la Facultad de Derecho. Durante sus años universitarios conoció algunas personjes importantes del mundo literario entre los que estaban Pierre Louys, Stéphane Mallarmé y André Gide, que lo acercaron a la poesía. De esta época data la publicación de algunos de sus poemas en las páginas de una revista simbolista. Estudió la poesía de Mallarmé y la obra de
Edgar Allan Poe, quieron fueron sus maestros principales.
En 1892 la vocación literaria de Valéry sufró un duro golpe: se enamoró de una joven española y al mismo tiempo fue sacudido por una crisis personal que lo llevó a considerar la escritura como una forma de vanidosa autoafirmación personal. Decidió entonces escribir cada día todos sus pensamientos en un diario, con el objetivo de lograr el mayor grado de conocimiento y control de su intelecto.
Estos diarios, ricos en importantes reflexiones filosóficas, estéticas, antropológicas y religiosas, fueron publicados después de su muerte. Es una obra monumental que consta de 261 cuadernos escritos a mano por un total de 26.600 páginas.
Entre 1895 y 1896 escribió: "La introducción al método de Leonardo da Vinci" y "Velada con el señor Teste", obras en las que intentaba enfocar su método filosófico y revelar su inclinación hacia la filosofía cartesiana.
Paul Valéry no abandonó por completo la poesía, pero la mantuvo a distancia. En 1894 se trasladó a París y encontró un trabajo como redactor en el Ministerio de Guerra. Su dedicación al trabajo le permitió convertirse en secretario de Edouard Lebey, director de la primera agencia de noticias.
En 1900, contrajo matrimonio con Jeannine Giobillard, con quien tuvo tres hijos. Su carrera poética, sin embargo, fue retomada sólo gracias a la intervención de André Gide, que le permitió publicar en la editorial Gallimard, la colección "Le jeune parque". La colección tuvo un gran éxito, y marcó el camino hacia otras dos publicaciones: "La cimitiére marin" (1920), llena de melancolía y visiones marinas, y "Charmes" (1922). Sus composiciones tuvieron el consenso y la aprobación de un número cada vez mayor de lectores, y Valéry, pronto se vio dedicado definitivamente a la poesía.
Su nueva posición le dio una serie reconocimientos profesionales y sociales, incluyendo su elección, en 1925, para integrar la Academia Frrançais, el más alto reconocimiento para un escritor francés.
Mientras tanto continuó la publicación de una serie de obras tales como los diálogos "El alma y la danza" (1923), "Eupalinos o el arquitecto" (1923), los ensayos recogidos en cinco volúmenes "Miradas sobre el mundo de hoy" (1931), la obra "Diálogo del Árbol" (1943) y la comedia publicada póstumamente "Mi Fausto" (1945). A partir de ese momento, Valéry obtuvo nombramientos cada vez más prestigiosos y se le nombro presidente de la Comisión encargada de la organización de la Exposición Universal de 1936.
Durante la ocupación nazi, trabajó como administrador del Centro de la Universidad de Niza, pero la negativa a colaborar con el régimen provocó su destitución. Sin embargo, siguió manteniendo relaciones e intercambiando reflexiones con importantes exponentes del mundo cultural de la época, entre ellos el filósofo Henri Bergson. J
El silencio al cual lo condenaron los nazis terminó al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando el poeta francés tomó de nuevo la palabra en público en el aniversario del nacimiento de Voltaire. Desafortunadamente Paul Valery murió en París un par de semanas después del final de la guerra, el 20 de julio de 1945, a la edad de 73 años. Fue enterrado en el pequeño cementerio de su ciudad natal, protagonista de uno de sus poemas más famosos.