Pedro Álvares Cabral

Hijo del ariostócrata Fernão Cabral, y de Isabel de Gouveia, Pedro Cabral fue heredero de una larga tradición de servicio al trono. Él mismo gozó de la estima del rey Manuel I El afortunado de Portugal, de quien recibió varios privilegios en 1497; éstos incluían una asignación personal, el título de consejero de su alteza, y el hábito de la Orden militar de Cristo. 

Siguiendo el pionero viaje de da Gama, el rey le confió el mando de la segunda gran expedición a la India, expresando "la gran confianza que tenemos en Pedralvares de Gouveia, noble de nuestra casa". Cabral fue nombrado almirante supremo al comando de 13 naves, y partió de Lisboa el 9 de marzo de 1500. Seguiría la ruta tomada anteriormente por Vasco da Gama, reforzando vínculos comerciales y profundizando las conquistas iniciadas su predecesor.

De acuerdo con las instrucciones de Da Gama, basándose en sus experiencias durante el primer viaje, Cabral debía navegar hacia el suroeste para evitar las tranquilas aguas del Golfo de Guinea. Este curso, que más tarde se conoció como el "círculo alrededor de Brasil", tenía la ventaja añadida de proporcionar a los portugueses la oportunidad de reconocer las tierras al oeste, a lo largo de la costa de. Previamente ya habían visto aquellas tierras, que les pertenecían de acuerdo con el Tratado de Tordesillas (1494), que dividía entre España y Portugal el todavía casi completamente desconocido Nuevo Mundo.

Cabral navegó hacia el oeste bajo condiciones favorables, y el 22 de abril avistó la tierra que llamó Isla de la Verdadera Cruz. Más tarde renombrada Santa Cruz por el rey Manuel; el país en última instancia tomó su nombre moderno, Brasil, de una especie de tinte de madera, pau-brasil, que se encuentra allí.

Se dice que Cabral hizo un esfuerzo especial para tratar amablemente a los habitantes, recibiéndolos a bordo de su carabela. No obstante, tomó posesión formal del país y envió uno de sus barcos a Portugal para informar al rey. A partir de entonces, los mapas de la región mostraron a Portugal como gobernante de una gran extensión de tierra con límites vagamente definidos que sirvió de punto de partida para el largo viaje desde Europa al Cabo de Buena Esperanza y al Océano Índico.

Después de una estancia de sólo 10 días en Brasil, Cabral zarpó para la India, en un viaje plagado de desgracias. El 29 de mayo, mientras la flota rodeaba el Cabo de Buena Esperanza, cuatro buques se perdieron con todas sus tripulantes a bordo. Los barcos restantes fondearon el 13 de septiembre de 1500, en Calicut (ahora Kozhikode), India, donde el zamorin (gobernante dinástico) dio la bienvenida a Cabral y le permitió establecer un puesto de comercio fortificado. Sin embargo, pronto surgieron disputas con los comerciantes musulmanes, y el 17 de diciembre una gran fuerza musulmana atacó el puesto de comercio. La mayoría de los defensores portugueses fueron asesinados antes de que llegaran los refuerzos de la flota portuguesa, que estaba anclada en el puerto.

Cabral tomó represalias bombardeando la ciudad, capturando 10 buques musulmanes y ejecutando a sus tripulaciones. Luego navegó hacia el sur desde el puerto de Cochín (ahora Kochi), donde fue afablemente recibido y se le permitió comerciar con especias preciosas, con las que cargó sus seis barcos restantes. 

Cabral también hizo puerto en Carangolos y Cananor (Cannanore, ahora Kannur) en la misma costa, completó su carga, y el 16 de enero de 1501, comenzó el viaje de regreso a Portugal. En su camino, sin embargo, dos barcos se hundieron, y con sólo cuatro barcos, finalmente llegó a la desembocadura del río Tajo en Portugal, el 23 de junio, 1501. 

El rey Manuel estuvo complacido por el resultado de la empresa, a pesar de las desgracias que la habían acosado. Se dice que primero favoreció a Cabral nombrándolo al mando de una nueva y más poderosa expedición, pero al final fue Vasco da Gama y no Cabral quien fue nombrado al mando. Los relatos difieren en cuanto a la razón del cambio en los deseos del rey. Una crónica lo atribuye al desacuerdo sobre la división de autoridad dentro de la nueva flota; otro ofrece la explicación que da Gama se opuso a la designación de Cabral, basándose en que el mismo Gama ya tenía el título de almirante de todas las flotas que podían salir de Portugal hacia la India y que los desastres de la expedición de Cabral lo descalificaban para esta nueva misión. 

Cualquiera que fuese la verdadera explicación, Cabral no tenía una posición de autoridad en la corte portuguesa. Se retiró a su finca en la provincia de Beira Baixa de Portugal y pasó allí sus años restantes. Su tumba en Santarém fue identificada en 1848 por el historiador brasileño Francisco Adolfo Varnhagen.