René Robert Cavelier de La Salle

Sintiéndose insatisfecho con el sacerdocio, La Salle dejó la orden y navegó hacia Canadá en 1667 para unirse a su hermano, Jean. Intercambió pieles en el valle del río Ohio y exploró el valle del río Mississippi con el objetivo de establecer puestos de comercio de pieles desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México.

En la década de 1670, obtuvo del rey francés una patente de nobleza y una concesión señorial para la tierra en América del Norte. Con la ayuda de Henri De Tonti, La Salle cultivó importantes alianzas militares, sociales y políticas con tribus indias en el valle del río Mississippi. Al llegar a Arkansas en 1682, La Salle y sus hombres se detuvieron en la aldea Quapaw de Kappa, un asentamiento ubicado en el río Mississippi, aproximadamente a treinta kilómetros al sur de la desembocadura del río White, donde, después de una sospecha inicial, la tribu los recibió cordialmente. 

Antes de abandonar Quapaw, La Salle erigió una columna con el escudo de Luis XIV y una cruz pintada en Kappa. Desde este momento hasta la dominación española de Luisiana en la década de 1760, los Quapaw se aliaron con los franceses para obtener armas de fuego y mano de obra para enfrentar a sus enemigos; también comerciaron, formaron alianzas políticas e incluso se casaron con ellos. Fue una relación ventajosa tanto para Quapaw como para los franceses. Después de esta ceremonia, La Salle hizo una concesión de tierras a su amigo de confianza, de Tonti, quien estableció un pequeño puesto comercial que se convertiría en el primer asentamiento europeo permanente de Arkansas, Arkansas Post (Condado de Arkansas), en 1686.

Regresó a Francia para promover un asentamiento en el territorio ocupado por los franceses. Volviendo a América del Norte con 200 colonos, la expedición de La Salle se perdió en la boca del río Mississippi y terminó desembarcando en la costa de la Bahía de Matagorda, Texas, en 1685. Allí ordenó construir un fuerte y partió en busca del río Mississippi con varios colonos. Su error de juicio e indecisión con respecto a su situación causó el disenso, lo que llevó a los miembros del grupo de exploración a asesinarlo el 19 de marzo de 1687, cerca de la aldea Hasinai (indios Tejani).

La Salle finalmente falló en su compromiso de establecer puestos de comercio de pieles a lo largo del río Mississippi, pero sus expediciones forjaron su fama. Logró abrir una vía navegable para el desarrollo y estableció amistades con los indios de Arkansas, que ayudarían y apoyarían a los colonos franceses en el área por más de 100 años.