Robert C. Merton

En 1997, Merton compartió el Premio Nobel de Economía con Myron S. Scholes, cuyo modelo de valoración de opciones, la fórmula Black-Scholes (desarrollada con el economista Fischer Black), proporcionó la base para gran parte del trabajo de Merton. (Tras su muerte en 1995, Black se volvió inelegibles para el Premio Nobel, que no se otorga póstumamente).

Después de estudiar ingeniería y matemáticas en la Universidad de Columbia (B.S., 1966) y matemáticas aplicadas en el Instituto de Tecnología de California (M.S., 1967), Merton se volvió al estudio de economía en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (Ph.D., 1970). Enseñó en la Sloan School of Management de MIT desde 1970 hasta 1988, cuando se unió a la facultad de Harvard Business School. Además de sus deberes académicos, formó parte de los consejos editoriales de numerosas revistas económicas y fue miembro principal de Long-Term Capital Management -una firma de inversión que él cofundó y en la cual Scholes también fue socio- que quebró en 1998. Merton escribió muchos tratados económicos, así como el libro Continuous-Time Finance (1990).

Aunque su investigación abarca muchas áreas de la teoría financiera y economía, el trabajo de Merton sobre la valoración de opciones es quizás el más influyente. Antes de 1973, cuando Black y Scholes publicaron su histórica fórmula, determinar el valor de las opciones sobre acciones era extremadamente arriesgado y difícil debido a la naturaleza de las opciones, que básicamente son acuerdos que otorgan a los inversores el derecho de comprar o vender un activo fijo, en determinado tiempo en el futuro. El desafío de una opción es predecir su valor en ese momento distante; antes de que se introdujera la fórmula de Black-Scholes, quienes invertían en opciones determinaban una prima de riesgo para protegerse contra pérdidas financieras importantes. La fórmula de Black-Scholes demostró que las primas de riesgo no eran necesarias para la inversión en opciones de compra de acciones, debido a que tales primas ya se tienen en cuenta en los precios de las acciones. 

Merton usó su experiencia en matemáticas para generalizar la fórmula al relajar ciertas restricciones y suposiciones establecidas por Black y Scholes, como la suposición bastante improbable de que la acción no pagará dividendos. Al modificar la fórmula, Merton permitió que se aplicara a otros asuntos financieros, como hipotecas y préstamos estudiantiles.

En 2006, Merton co-creó el sistema de planificación financiera SmartNest y al año siguiente se convirtió en coeditor del Informe Anual de Economía Financiera.