Sacagawea

Separar el hecho de la leyenda en la vida de Sacagawea es difícil; los historiadores no están de acuerdo con las fechas de su nacimiento y muerte e incluso con su nombre. En Hidatsa, Sacagawea (pronunciado con una g dura) se traduce en "Mujer pájaro". Alternativamente, Sacajawea significa "Lanzador de botes" en shoshone. Otros favorecen a Sakakawea. Los diarios de viaje de Meriwether Lewis y William Clark generalmente apoyan la derivación Hidatsa.

Una mujer de la tribu Lemhi Shoshone, tenía unos 12 años cuando un grupo de asalto Hidatsa la capturó cerca de la cabecera del río Missouri alrededor de 1800. La esclavizaron y la llevaron a sus aldeas de Knife River, cerca de la actual Bismarck, Dakota del Norte; fue comprada por el comerciante franco canadiense de pieles Toussaint Charbonneau que la convirtió en una de sus esposas alrededor de 1804. Residieron en una de las aldeas de Hidatsa, Metaharta.

Cuando los exploradores Meriwether Lewis y William Clark llegaron a las aldeas Mandan-Hidatsa y construyeron Fort Mandan para pasar el invierno de 1804–05, contrataron a Charbonneau como intérprete para acompañarlos al Océano Pacífico. Como no hablaba el idioma de nativo y porque la expedición necesitaba comunicarse con los Shoshones para adquirir caballos para cruzar las montañas, los exploradores acordaron que la embarazada Sacagawea también debería acompañarlos. El 11 de febrero de 1805, dio a luz a un hijo, Jean Baptiste.

Partiendo el 7 de abril, la expedición ascendió a Missouri. El 14 de mayo, Charbonneau casi volcó la piragua blanca (bote) en la que viajaba Sacagawea. Manteniendo la calma, recuperó importantes documentos, instrumentos, libros, medicamentos y otros objetos de valor indispensables que de otro modo se habrían perdido. Durante la semana siguiente, Lewis y Clark nombraron a un afluente del río Mussellshell del río Montana "Sah-ca-gah-weah", o "Bird Woman’s River", en honor a ella. Ella demostró ser invalorable en numerosas formas: buscando plantas comestibles, haciendo mocasines y ropa, así como disipando las sospechas de acercarse a las tribus indias a través de su presencia; una mujer y un niño que acompañaban a un grupo de hombres indicaban intenciones pacíficas.

A mediados de agosto, la expedición se encontró con una banda de Shoshones dirigida por el hermano de Sacagawea, Cameahwait. La reunión de hermana y hermano tuvo un efecto positivo en las negociaciones de Lewis y Clark por los caballos y la guía que les permitió cruzar las Montañas Rocosas. Al llegar a la costa del Pacífico, pudo expresar su opinión sobre dónde pasaría la expedición el invierno y se le concedió su solicitud de visitar el océano para ver una ballena varada. Ella y Clark se querían el uno al otro y realizaron numerosos actos de bondad el uno con el otro, pero el romance entre ellos solo se produjo en las ficciones postriores.

Sacagawea no fue la guía de la expedición, como algunos la han retratado erróneamente; no obstante, reconoció puntos de referencia en el suroeste de Montana e informó a Clark que Bozeman Pass era la mejor ruta entre los ríos Missouri y Yellowstone en su viaje de regreso. 

La familia Charbonneau se retiró de la expedición al regresar a las aldeas Mandan-Hidatsa; Charbonneau finalmente recibió $ 409.16 y 320 acres (130 hectáreas) por sus servicios. Clark quería hacer más por su familia, por lo que se ofreció a ayudarlos y, finalmente, aseguró a Charbonneau un puesto como intérprete. La familia viajó a St. Louis en 1809 para bautizar a su hijo y lo dejó al cuidado de Clark, quien anteriormente se había ofrecido a brindarle educación. Poco después del nacimiento de una hija llamada Lisette, una mujer identificada solo como la esposa de Charbonneau (pero que se cree que era Sacagawea) murió el 20 de diciembre de 1812 en Fort Manuel, cerca de la actual Mobridge, Dakota del Sur. Clark se convirtió en el tutor legal de Lisette y Jean Baptiste y anotó a Sacagawea como fallecida, en una lista que compiló en la década de 1820. Algunos biógrafos y tradiciones orales sostienen que fue otra de las esposas de Charbonneau quien murió en 1812 y que Sacagawea se fue a vivir entre los comanches, comenzó otra familia, se unió a los Shoshones y murió en la Reserva Wind River de Wyoming el 9 de abril de 1884. 

El hijo de Sacagawea, Jean Baptiste, viajó por toda Europa antes de regresar para ingresar al comercio de pieles. Buscó exploradores y ayudó a guiar al Batallón Mormón a California antes de convertirse en alcalde, empleado de hotel y minero de oro. Atraído a los yacimientos de oro de Montana después de la Guerra Civil, murió en ruta cerca de Danner, Oregon, el 16 de mayo de 1866. Poco se sabe del paradero de Lisette antes de su muerte el 16 de junio de 1832; fue enterrada en el cementerio de la antigua catedral católica en St. Louis. Charbonneau murió el 12 de agosto de 1843.

Sacagawea ha sido conmemorado con estatuas, monumentos, sellos y topónimos. En 2000, su imagen apareció en una moneda dorada acuñada por la Casa de la Moneda de EE. UU. En 2001 el presidente Bill Clinton le otorgó una condecoración póstuma como sargento honorario del ejército regular.