Salvatore Quasimodo nació en Modica, en la provincia de Ragusa (Italia), el 20 de agosto de1901 y pasó su infancia en pequeñas ciudades de Sicilia siguiendo a su padre Gaetano, jefe de estación de Ferrocarriles. Después del terrible terremoto de 1908 se mudó a Mesina, donde su padre fue llamado para reorganizar la estación local: al principio su casa fueron los vagones de ferrocarril como le sucedió a muchos otros sobrevivientes. Esta experiencia del dolor trágico y temprano dejaría una profunda huella en el ánimo del poeta. Allí
Quasimodo estudió Física y Matemáticas hasta graduarse en 1919 en el Instituto Técnico "AM Jaci". Durante sus años en Messina comenzóa escribir versos que publicó en revistas locales.
Después de graduarse, con apenas dieciocho años, Quasimodo dejó Sicilia con la que mantendría un vínculo edípico, y se estableció en Roma.
En este período siguió escribiendo poesía y estudió latín y griego con Monseñor Rampolla, en el Estado del Vaticano. En 1926 fué nombrado en el Ministerio de Obras Públicas y asignado a los Ingenieros Civiles de Reggio Calabria. Las actividades de agrimensor, por lo agotador y bastante ajenas a sus intereses literarios, parecísan alejarlo cada vez más de la poesía y, tal vez por primera vez, consideró abandonar sus ambiciones poéticas.
Sin embargo el acercamiento a Sicilia, la reanudación de los contactos con sus amigos de su temprana juventud y sobre todo la alegría de la amistad con Salvatore Pugliatti, eminente jurista y conocedor de la poesía, volvieron a reavivar su voluntad adormecida y a hacer que Quasimodo retomara los versos del decenio romano, para revisar y añadir otros nuevos.
Nació así, en el contexto de Messina el primer grupo de "Agua y la tierra". En 1929 se trasladó a Florencia, donde su cuñado Elio Vittorini lo introdujo en el ambiente de "Solaria", haciéndole conocer a sus amigos literatos: desde Alessandro Bonsanti a Arturo Loira, Gianna Manzini y
Eugenio Montale, que detectaron las cualidades del joven siciliano.
En 1934 se trasladó a Milán, la ciudad que marcaría un giro particularmente significativo en su vida, no sólo artístico. Acogido con beneplácito en el grupo de "poder" se encontró en medio de una especie de sociedad literaria, que incluía a poetas, músicos, pintores, escultores.
En 1936 publico con G. Scheiwiller "Erato y Apolión", con lo que concluyó la fase hermética de su poesía. En 1938 dejó su trabajo en el Departamento de Ingeniería Civil y comenzó a trabajar como secretario de redacción de Cesare Zavattini, quien más tarde lo hizo ingresar en la redacción del semanario "Il Tempo". En 1938 salió su primera gran antología "Poemas", con un ensayo introductorio de Oreste Macri, que quedó como uno de ls aportes fundamentales de la crítica quasimodiana.
En el período 1939-40 Quasimodo desarrolló la traducción de la lírica griega que se publicó en 1942; también en 1942 se lanzó "Y se hizo rápido la noche."
En 1941 se le concedió, por su renombre, la cátedra de literatura italiana en el Conservatorio de Música "Giuseppe Verdi" de Milán. Quasimodo enseñó allí hasta su muerte.
Durante la guerra, a pesar de mil dificultades, Quasimodo, siguió trabajando: sin dejar de escribir poesía, tradujo Carmina di Catullo, partes de la Odisea, La flor de las Geórgicas, el Evangelio según Juan y Epido Rey de Sófocles. Quasimodo continuaría este trabajo como traductor en los años siguientes, en paralelo a su producción y con excelentes resultados, gracias a la experiencia refinada como escritor. Entre sus numerosas traducciones se cuentan obras de Ruskin, Esquilo, Shakespeare, Moliere, e incluso Cummings, Neruda, Aiken, Eurípides, Eluard (el último publicado póstumamente).
En 1947 lanzó su primera colección después de la guerra, "Día a día", un libro que marcó un punto de inflexión en su poesía. En 1949 publicó "La vida no es un sueño", siendo inspirado por el clima de la Resistencia.
En 1950 fue galardonado con el Premio San Babila y en 1953 con el Etna-Taormina junto con Dylan Thomas. En 1954 publicó "El verde falso y verdadero", un libro de la crisis, que comenzó con una tercera fase de la poesía de Quasimodo, que reflejaba el clima político cambiante. El nuevo lenguaje se volvió más complejo y más áspero. En 1958 viajó a la URSS en donde tuvo un ataque al corazón, al que siguió una larga estancia en el hospital Botkin Moscú.
Los 10 diciembre de 1959, en Estocolmo, Salvatore Quasimodo recibió el Premio Nobel de Literatura. Al Nobel le siguieron muchos escritos y artículos sobre su obra, con incremento de las traducciones. En 1960 la Universidad de Messina le otorgó un doctorado honoris causa, además de la ciudadanía honoraria por el municipio.
Su último trabajo, "Toma y daca" fue en el 1966: se trató de una colección en la que hace un balance de su propia vida, casi un testamento espiritual (el poeta moriría dos años después). En 1967 la Universidad de Oxford le confirió el Premio Honoris Causa.
Sufrió un derrame cerebral en Amalfi, donde iba a presidir un premio de poesía, Quasimodo murió el 14 de junio 1968, en el auto que lo llevaba a Nápoles.
Las obras de la poeta Premio Nobel de Literatura fueron traducidas a cuarenta idiomas y son estudiados en todos los países del mundo.