Shakuntala Devi

La escritora y matemática hindú Shakuntala Devi nació en Bengaluru, India, el 4 de noviembre de 1929 en una familia ortodoxa de Kannada Brahmin. Su padre era un mago viajero que se había rebelado contra su familia tradicional para ejercer esta profesión poco convencional en lugar de convertirse en sacerdote o astrólogo como lo habían sido sus antepasados.

Su familia era muy pobre ya que su padre apenas ganaba lo suficiente para llegar a fin de mes. Ni siquiera pudo recibir una educación formal debido a la terrible situación financiera de su familia.

Según una anécdota, comenzó a jugar a las cartas con su padre cuando tenía tres años. Su padre se dio cuenta de que la niña ganaba todos los juegos contra él todos los días y sospechaba que estaba haciendo trampa. La estudió de cerca mientras jugaba y se dio cuenta de que estaba memorizando todos los números de las cartas y su secuencia a medida que avanzaba el juego en las rondas iniciales y utilizaba este conocimiento para ganar el juego.

Al descubrir el don especial de su hija, comenzó a llevarla de gira y mostró su habilidad para el cálculo en los road shows. Pronto llamó mucho la atención y pudo ganar un dinero considerable para su padre. Se corrió la voz sobre su asombrosa habilidad y pronto comenzó a aparecer en universidades del sur de la India. Ella mostró sus habilidades en  la facultad de la Universidad de Mysore cuando tenía seis años y también pasó a demostrar su habilidad en la Universidad Annamalai. También actuó en la Universidad de Osmania y las universidades de Hyderabad y Visakhapatnam.

Con el tiempo se convirtió en un nombre conocido internacionalmente y se mudó a Londres con su padre en 1944. Viajó por todo el mundo y demostró sus habilidades en varios países, incluidos los Estados Unidos, Hong Kong, Japón, Sri Lanka, Italia, Canadá, Rusia, Francia, España, Mauricio, Indonesia y Malasia.

En 1955, apareció en un programa de la BBC donde la presentadora Leslie Mitchell le dio un complejo problema de matemáticas para resolver. Lo resolvió en segundos, pero la  anfitriona le dijo que su respuesta era incorrecta ya que su respuesta era diferente de lo que la anfitriona y su equipo habían calculado. Mitchell luego volvió a verificar la respuesta y se dio cuenta de que la respuesta de Devi era la correcta y la respuesta original era incorrecta. Esta noticia se extendió por todo el mundo y Shakuntala se ganó el título de 'Computadora humana'.

A menudo era invitada por instituciones educativas y en 1977 visitó la Universidad Metodista del Sur en Dallas, EE. UU. Allí se le pidió que calculara la raíz 23 de un número de 201 dígitos, que resolvió en 50 segundos. Un profesor tardó cuatro minutos en escribir el problema en la pizarra y una computadora Univac tardó más de un minuto en resolverlo.

También fue una astróloga exitosa y autora de varios libros sobre el tema. Además, escribió textos sobre matemáticas para niños y rompecabezas. Uno de sus libros más importantes fue "El mundo de los homosexuales" (1977), que es el primer estudio completo de la homosexualidad en la India. El darse cuenta de que su marido era homosexual la había hecho ver la homosexualidad más de cerca.

Shakuntala Devi es mejor recordada por demostrar la multiplicación de dos números de 13 dígitos elegidos al azar: 7,686,369,774,870 × 2,465,099,745,779 el 18 de junio de 1980. Ella dio correctamente la respuesta como 18,947,668,177,995,426,462,773,730 en 28 segundos. Esta increíble hazaña le valió un lugar en el 'Libro Guinness de los Récords' en 1982.

Fundó el Fondo Público de la Fundación de Educación Shakuntala Devi para brindar educación de calidad a niños de entornos desfavorecidos. También ayudó a difundir la conciencia mundial sobre la contribución de la India a las matemáticas.

En 1969, la Universidad de Filipinas le otorgó el título de 'Mujer más distinguida del año'. Recibió el premio 'Ramanujan Mathematical Genius' en Washington D.C en 1988.

En su vida personal se casó con Paritosh Banerji, un funcionario del Servicio Administrativo Indio de Kolkata a mediados de la década de 1960. La pareja se divorció en 1979.

Devi falleció el 21 de abril de 2013 en el hospital de Bengaluru, India, tras sufrir durante algún tiempo problemas respiratorios, cardíacos y renales.