Siméon Denis Poisson

La familia de Poisson lo había destinado a una carrera médica, pero mostró poco interés o aptitud y en 1798 comenzó a estudiar matemáticas en la École Polytechnique en París con los matemáticos Pierre-Simon Laplace y Joseph Lagrange, que se convirtieron en sus amigos para toda la vida. Se convirtió en profesor en la École Polytechnique en 1802. En 1808 fue nombrado astrónomo en la Oficina de Longitudes y, cuando se instituyó la Facultad de Ciencias en 1809, fue nombrado profesor de matemáticas puras.

El trabajo más importante de Poisson se refería a la aplicación de las matemáticas a la electricidad y el magnetismo, la mecánica y otras áreas de la física. Su Traité de mécanique (1811 y 1833; "Tratado sobre mecánica") fue el trabajo estándar en mecánica durante muchos años. En 1812 proporcionó un tratamiento extenso de la electrostática, basado en los métodos de Laplace a partir de la teoría planetaria, al postular que la electricidad está compuesta por dos fluidos en los que las partículas similares son repelidas y, a diferencia de las partículas, son atraídas con una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos.

Poisson contribuyó a la mecánica celeste al extender el trabajo de Lagrange y Laplace sobre la estabilidad de las órbitas planetarias y al calcular la atracción gravitacional ejercida por los cuerpos esferoidales y elipsoidales. Su expresión de la fuerza de gravedad en términos de distribución de masa dentro de un planeta se utilizó a fines del siglo XX para deducir detalles de la forma de la Tierra a partir de mediciones precisas de los caminos de los satélites en órbita.

Otras publicaciones de Poisson incluyen Théorie nouvelle de l'action capillaire (1831; "Una nueva teoría de la acción capilar") y Théorie mathématique de la chaleur (1835; "Teoría matemática del calor"). En Recherches sur la probabilité des jugements en matière criminelle et en matière civile (1837; "Investigación sobre la probabilidad de veredictos penales y civiles"), una investigación importante sobre las probabilidades, apareció por primera y única vez en su trabajo la distribución de Poisson. 

Las contribuciones de Poisson a la ley de los grandes números (para variables aleatorias independientes con una distribución común, el valor promedio de una muestra tiende a la media a medida que aumenta el tamaño de la muestra) también apareció en ellas. Aunque originalmente se derivó como una mera aproximación a la distribución binomial (obtenida por ensayos repetidos e independientes que solo tienen uno de dos resultados posibles), la distribución de Poisson ahora es fundamental en el análisis de problemas relacionados con la radiactividad, el tráfico y la ocurrencia aleatoria de eventos en el tiempo o el espacio. 

En la matemática pura, sus obras más importantes fueron una serie de artículos sobre integrales definidas y sus avances en el análisis de Jean-Baptiste Joseph Fourier, que allanó el camino para la investigación de los matemáticos alemanes Peter Dirichlet y Bernhard Riemann.