Subrahmanyan Chandrasekhar

Chandrasekhar era el sobrino de Sir Chandrasekhara Venkata Raman, quien ganó el Premio Nobel de Física en 1930. Chandrasekhar fue educado en el Presidency College, en la Universidad de Madras, y en el Trinity College, en Cambridge. De 1933 a 1936 tuvo un cargo en el Trinity.

A principios de la década de 1930, los científicos habían llegado a la conclusión de que, después de convertir todo su hidrógeno en helio, las estrellas pierden energía y se contraen bajo la influencia de su propia gravedad. Estas estrellas, conocidas como estrellas enanas blancas, se contraen alrededor del tamaño de la Tierra, y los electrones y núcleos de sus átomos constituyentes se comprimen a un estado de densidad extremadamente alta. Chandrasekhar determinó lo que se conoce como el límite de Chandrasekhar: que una estrella que tiene una masa más de 1,44 veces la del Sol no forma una enana blanca sino que continúa colapsándose, desprendiéndose de su envoltura gaseosa en una explosión de supernova y convirtiéndose en una estrella neutrón. Una estrella aún más masiva continúa colapsándose y se convierte en un agujero negro. Estos cálculos contribuyeron a la comprensión final de supernovas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Sin embargo, sus ideas encontraron una fuerte oposición, particularmente del astrónomo inglés Arthur Eddington, y tomó años en ser generalmente aceptada.

Chandrasekhar se unió al personal de la Universidad de Chicago, ascendiendo de profesor asistente de astrofísica (1938) a profesor de astrofísica de servicio distinguido Morton D. Hull (1952), y se hizo ciudadano estadounidense en 1953. Realizó un importante trabajo sobre transferencia de energía por radiación en atmósferas estelares y convección en la superficie solar. También intentó desarrollar la teoría matemática de los agujeros negros, describiendo su trabajo en The Mathematical Theory of Black Holes (1983).

Chandrasekhar fue galardonado con la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1953, la Medalla Real de la Royal Society en 1962 y la Medalla Copley de la Royal Society en 1984. Sus otros libros incluyen Una Introducción al Estudio de la Estructura Estelar (1939), Principles of Stellar Dynamics (1942), Radiative Transfer (1950), Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability (1961), Verdad y belleza: Esthetic and Motivations in Science (1987), y Newton's Principia for the Common Reader (1995).