Theodor Schwann

Schwann estudió en el Colegio de los Jesuitas en Colonia antes de asistir a la Universidad de Bonn y luego a la Universidad de Würzburg, donde comenzó sus estudios de medicina. En 1834, después de graduarse con un grado médico de la universidad de Berlín, Schwann colaboró con el renombrado fisiólogo Johannes Peter Müller. 

En 1836, al investigar los procesos digestivos, aisló una sustancia responsable de la digestión en el estómago y la nombró pepsina, la primera enzima preparada a partir de tejido animal. 

En 1839 Schwann acepto un cargo como profesor de anatomía en la universidad católica de Leuven (Lovaina) en Bélgica. Ese mismo año se publicó su trabajo seminal, Microscopical Researches in the Accordance in the Structure and Growth of Animals and Plants. En él extendió a los animales la teoría celular que había desarrollado el año anterior para las plantas el botánico alemán Matthias Jacob Schleiden, que trabajaba en la Universidad de Jena y que Schwann conocía bien. En Leuven, Schwann observó la formación de esporas de levadura y concluyó que la fermentación del azúcar y del almidón era el resultado de procesos de vida. De esta manera, Schwann fue uno de los primeros en contribuir a la teoría microbiana de la fermentación alcohólica, posteriormente elucidada por el químico y microbiólogo francés Louis Pasteur.

En 1848 aceptó una cátedra en la universidad de Liège, donde permaneció por el resto de su carrera. En Lieja investigó la contracción muscular y la estructura nerviosa, descubriendo el músculo estriado en el esófago superior y la vaina de mielina que abarca los axones periféricos, ahora conocidas como Células de Schwann. Él acuñó el término metabolismo para los cambios químicos que tienen lugar en los tejidos vivos, identificó el papel desempeñado por los microorganismos en la putrefacción y formuló los principios básicos de la embriología al observar que el óvulo es una sola célula que eventualmente se convierte en un organismo completo. 

Sus últimos años se caracterizaron por una creciente preocupación por cuestiones teológicas. Falleció el 11 de enero de 1882 en la ciudad de Colonia, Alemania.