Théodore Géricault

Como estudiante Géricault aprendió del pintor francés Carle Vernet, las tradiciones del arte deportivo inglés, y desarrolló una notable facilidad para captar el movimiento de los animales. También dominó magistralmente la construcción de figuras clasicistas y la composición, bajo la tutoría del académico Pierre Guérin. Otro estudiante de Guérin, Eugène Delacroix, estuvo profundamente influenciado por Géricault, encontrando en su ejemplo un importante punto de partida para su propio arte.

Como lo demuestra una de sus primeras más grandes obras, The Charging Chasseur (1812), que representa a un oficial a lomos de un caballo que se alza sobre un campo de batalla lleno de humo, Géricault se sintió atraído por el estilo colorista del pintor barroco Peter Paul Rubens y el uso de la materia contemporánea en la forma de un viejo colega, el pintor Antoine-Jean Gros. En el Salón de 1814, su obra Wounded Cuirassier sorprendió a los críticos con su tema triste y colores sombríos. Estando en Florencia y Roma (1816-1817), se fascinó con Miguel Ángel y el arte barroco. Su principal proyecto en ese momento fue Race of the Riderless Horse, una composición friso-heroica (nunca terminada) que representaba una peligrosa carrera que era un evento anual en la época.

Después de regresar a Francia, Géricault dibujó un grupo de litografías sobre temas militares consideradas una de las primeras obras maestras en ese medio. La obra maestra de Géricault es la gran pintura titulada The Raft of the Medusa (c. 1819). Este trabajo describe las secuelas de un naufragio francés contemporáneo, cuyos sobrevivientes se embarcaron en una balsa y fueron diezmados por el hambre antes de ser rescatados en el mar. El naufragio tuvo implicaciones políticas escandalosas; el incompetente capitán, que había obtenido su posición gracias a sus conexiones con el gobierno de la Restauración borbónica, luchó por salvarse a sí mismo y a los oficiales superiores, dejando los rangos inferiores librados a su suerte, y fue así que el cuadro de Géricault sobre la balsa y sus habitantes fue recibido con hostilidad por el gobierno. 

El macabro realismo de la obra, su tratamiento del incidente balsa como una heroica tragedia épica, y el virtuosismo de su dibujo y tonalidades, se combinan para dar gran dignidad a la pintura y llevarla más allá del simple reportaje contemporáneo. La representación de los muertos y moribundos, desarrollada dentro de una composición dramática cuidadosamente construida, presentaba un asunto contemporáneo con una notable y sin precedentes pasión.

Decepcionado por la recepción de The Raft of the Medusa, Géricault llevó la pintura a Inglaterra en 1820, donde fue recibida con un éxito sensacional. Permaneció allí durante dos años, disfrutando de la cultura equina y produciendo una enorme cantidad de litografías, acuarelas y óleos de jinetes y caballos. A su regreso a Francia, su amistad con Étienne Georget, un pionero de los estudios psiquiátricos, inspiró su serie de retratos de las víctimas de la locura, cada uno de los cuales fue visto como un "tipo" de aflicción, incluyendo cleptomanía y delirio de mando militar. 

Los repetidos accidentes ecuestres y las infecciones tuberculosas crónicas y crónicas minaron su salud, y murió después de un largo período de sufrimiento, el 26 de julio de 1824.