Thomas Gainsborough nació en mayo de 1727 en Sudbury, Suffolk (Inglaterra); su padre era un comerciante de telas. El pequeño
Thomas mostró sus habilidades artísticas desde una edad muy temprana. Cuando tenía 13 años fue enviado a Londres para estudiar dibujo y grabado con el grabador francés Hubert Gravelot.
Gravelot había sido discípulo del gran pintor francés Jean-Antoine Watteau, cuya influencia en Gainsborough fue muy fuerte. En Londres, también conoció a los pintores ingleses William Hogarth y Francis Hayman.
Alrededor de 1749, Gainsborough regresó a Suffolk, donde vivió y trabajó durante una década. Sus retratos eran principalmente de la alta burguesía y los comerciantes locales. En 1746, se casó con Margaret Burr y tuvieron dos hijas.
En 1759, con la ambición de ganar más comisiones, Gainsborough se trasladó a Bath, ciudad-balneario de moda en la época. Sus clientes eran ahora autores, actores y miembros de la alta sociedad. En 1768, fue elegido miembro fundador de la Real Academia de las Artes.
En 1774, se trasladó a Londres, estableciéndose en Schomberg House en Pall Mall, donde construyó un estudio en el jardín. En 1780, recibió el encargo de pintar retratos de Jorge III y la reina Charlotte. Gainsborough se convirtió en un favorito real, alimentando su rivalidad con el pintor oficial de la corte, Sir Joshua Reynolds.
En 1784, discutió fuertemente con la Real Academia por la manera de colgar sus cuadros. Los retiró y, desde entonces, exhibió sus cuadros en su propio estudio. Gainsborough afirmó que prefería pintar paisajes a retratos, aunque estos últimos eran mucho más lucrativos y es por obras como 'Mr and Mrs Andrews', 'The Blue Boy' y 'The Morning Walk', que Gainsborough se hizo famoso.
Murió de cáncer en Londres, el 2 de agosto de 1788.