Thomas Robert Cech

Cech asistió a Grinnell College en Grinnell, Iowa (B.A., 1970), y a la Universidad de California en Berkeley (Ph.D., 1975, en química). Después de ser becario del Instituto Nacional del Cáncer, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (1975-77), se unió al Departamento de Química de la Universidad de Colorado en 1978, convirtiéndose en profesor titular en 1983. Al mismo tiempo, fue investigador de los Institutos Nacionales de Salud desde 1978 y del Instituto Médico Howard Hughes desde 1988.

Cech y Altman recibieron el Premio Nobel por sus descubrimientos independientes acerca de que el ARN, considerado tradicionalmente solo un mensajero pasivo de información genética, también puede asumir un rol enzimático en el cual cataliza o facilita reacciones químicas intracelulares esenciales para la vida. Antes de sus descubrimientos, la actividad enzimática se había atribuido exclusivamente a las proteínas. Cech fue la primera persona en demostrar que una molécula de ARN podría catalizar una reacción química, y publicó sus hallazgos en 1982. Altman, cuya investigación anterior había señalado fuertemente tal conclusión, demostró de manera concluyente tal actividad enzimática por una molécula de ARN en 1983.

En 1997, Cech y su equipo de investigación descubrieron la transcriptasa inversa de la telomerasa (TERT), la subunidad catalítica de una enzima llamada telomerasa, que es responsable de regular la longitud de los telómeros. (Los telómeros forman los segmentos finales de los cromosomas). Cuatro años después, su laboratorio también localizó la "protección de la proteína de los telómeros" (POT1) que tapa el extremo de un cromosoma, protegiéndolo de la degradación y asegurando el mantenimiento de la longitud apropiada de los telómeros. Estos descubrimientos tuvieron importantes implicaciones en la comprensión de los mecanismos subyacentes del cáncer, ya que se pensó que la enfermedad se debía en gran parte a la producción de telomerasa y la posterior falla de las células para morir después de un cierto número de repeticiones. También se pensó que este conocimiento proporcionaba una importante información sobre el proceso de envejecimiento, ya que la longitud de los telómeros se vuelve marcadamente más corta a medida que el organismo envejece.

Cech se desempeñó como presidente del Instituto Médico Howard Hughes (2000-09), tiempo durante el cual estuvo involucrado en el desarrollo del Campus de Investigación Janelia Farm del instituto, inaugurado en 2006 en Ashbury, Virginia. Continuó en su calidad de investigador de el instituto después de su mandato como presidente. En 2009, Cech fue elegido miembro de la junta directiva de Merck & Co., Inc., que tres años antes había comprado Sirna Therapeutics, una compañía que había fundado en 1993. Fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencias en 1995.