Katherine Matilda Swinton nació el 5 de noviembre de 1960 en la ciudad de Londres, Inglaterra, en el seno de una familia patricia de militares. Su padre, nacido en Escocia, es el General Mayor Sir John Swinton, que fue Lord Teniente de Berwickshire, entre 1989 y 2000. Au madre, Judith Balfour, Lady Swinton, era australiana. Los Swinton son una antigua famlia anglo-escocesa, cuyas raíces pueden rastrearse hsta la Alta Edad Media de Escocia.
Tilda ewstudió en el West Heath Girls' School en Sevenoaks, Kent, junto a
Diana Spencer, quien luego se convertiría en
Lady Di, princesa de Gales. A continuación estudió Ciencias Políticas y Sociales en la Universidad de Cambridge, graduándose en 1983.
Poco después
Tilda comenzó su carrera de actriz, trabajando durante un año en la Royal Shakespeare Company y en el Traverse Theatre de Edimburgo.
Sus primeros largometrajes incluyen varios títulos del director
Derek Jarman, siendo notable su actuación junto a
Sir Laurence Olivier en "
War Requiem" (1989). Dos años más trade
Tilda obtuvo la Copa Volpi a la Mejor Actriz por su actuación en el film post-moderno "
Edward II".
La actriz también fue la protagonista principal de "
Orlando" (1992), la versión que
Sally Potter realizó de la novela de
Virginia Wolf.
Swinton se hizo popular en 1995, cuando apareció como una exposición viviente en la Serpentine Gallery de Londres. Estuvo expuesta al público durante una semana, dormida o aparentemente dormida, en una caja de cristal, como parte de una obra erróneamente atribuída a la artista
Cornelia Parker. Al año siguiente, este montaje, titulado
The Maybe, fue expuesto en una galería de Roma.
A través de los años,
Tilda concentró su carrera privilegiando el arte sobre la celebridad, abriéndose a nuevos proyectos y directores. Sus roles centrales en films como
"Female Perversions" (Perversiones de mujer) (1996), "
El amor es el demonio" (1998), "
Teknolust" (2002), "
Young Adam" (2003), "
Flores Rotas" (2005) y "
A Londoni férfi", contribuyeron a recrear esta mística.
Desde el nacimiento de sus mellizos en 1997, la actriz comenzó a participar también en grandes proyectos de Hollywood como "
La playa" (2000) con
Leonardo DiCaprio; "
Constantine" (2000) con
Keanu Reeves; "
Michael Clayton" (2000) con
George Clooney y por la que ganó los premios Oscar y Globo de Oro y; por supuesto, "
Las crónicas de Narnia: El leon, la bruja y el armario" (2005), en la que realizó una icónica interpretción de la
Bruja Blanca, que repitió en "
Las Crónicas de Narnia - El príncipe Caspian" (2008) y en "
Las crónicas de Narnia: La travesía del viajero del alba" (2011).
También en 2008
Tilda trabajó nuevamente junto a
George Clooney en la película de los hermanos
Ethan Coen, Joel Coen, "
Burn After Reading" en la que también fue protagonista
Brad Pitt con quien también protagonizó, junto a "
Cate Blanchett", "
The curious case of Benjamin Button".
Su último trabajo es el protagónico de la película "
We Need to Talk About Kevin" (2011), basado en la premiada novela del mismo nombre, de
Lionel Shriver, y que fue aclamado en el Festival de Cannes.
En su vida personal,
Tilda está divorciada del padre de sus mellizos Xavier y Honor, el escritor y compositor escocés
John Byrne. Desde 2004 se encuentra en pareja con el artista
Sandro Koop.