El conquistador y explorador español
Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) ayudó a establecer el primer asentamiento estable en el continente sudamericano, en Darién, en la costa del Istmo de Panamá. En 1513, mientras dirigía una expedición en busca de oro, divisó el Océano Pacífico.
Balboa reclamó el océano y todas sus costas para España, abriendo el camino para la posterior exploración y conquista española a lo largo de la costa occidental de América del Sur; sin embargo, los logros y la ambición de
Balboa representaron una amenaza para Pedro Arias Dávila, gobernador español de Darién, que falsamente lo acusó de traición y lo hizo ejecutar a principios de 1519.
Balboa nació en 1475 en Jerez de los Caballeros, una ciudad en la empobrecida región de Extremadura (hogar de muchos otros conquistadores del Nuevo Mundo famosos, como Hernán Cortés,
Francisco Pizarro, Hernando de Soto y
Francisco de Orellana), en España. Su padre era el hidalgo Nuño Arias de Balboa y su madre, se cree que también pertenecía a la nobleza, aunque la familia no era rica. Como muchos de su clase,
Balboa decidió buscar fortuna en el Nuevo Mundo. Alrededor de 1500, se unió a una expedición española que exploró la costa de la actual Colombia, y luego regresó a la isla de La Española (hoy Haití y República Dominicana) y trató de ganarse la vida como agricultor. Después de caer en deudas, huyó de sus acreedores como polizón en una expedición que llevaba suministros a la colonia de San Sebastián, situada en la costa de Urabá (ahora Colombia), en 1510.
Al momento de su llegada, la colonia había sido en gran medida abandonada, luego de que los nativos locales asesinaran a muchos de los colonos. A sugerencia de Balboa, decidieron pasar a la parte occidental del Golfo de Urabá, en la costa del Istmo de Panamá, la pequeña franja de tierra que conecta América Central y del Sur. En esa región, los indios locales eran más pacíficos, y la nueva colonia, Darién, se convertiría en el primer establecimiento español estable en el continente sudamericano.
Hacia 1511, Balboa era gobernador interino de Darién. Bajo su autoridad, los españoles trataron con dureza a los habitantes nativos de la región con el fin de conseguir oro y otras riquezas; por algunos de estos indios, se enteraron de que un rico imperio se encontraba al sur (posiblemente una referencia a los Incas). En septiembre de 1513, Balboa condujo una expedición de unos 190 españoles y un número de indios hacia el sur, a través del Istmo de Panamá. A finales de ese mismo mes, subió a un pico de la montaña y divisó el Océano Pacífico, que los españoles llamaron Mar del Sur.
Mientras tanto, sin el conocimiento de
Balboa, el rey Fernando II había nombrado al noble anciano Pedro Arias Dávila (generalmente llamado
Pedrarias) como nuevo gobernador de Darién. Como recompensa por sus exploraciones, Balboa fue nombrado gobernador de las provincias de Panamá y Coiba, pero permaneció bajo la autoridad de Pedrarias, quien llegó a Darién a mediados de 1514, poco después del regreso de Balboa.
Aunque recelosos uno del otro, los dos hombres llegaron a una precaria paz, y Pedrarias incluso comprometió por poder a
Balboa con su hija María (que vivía en España). También a regañadientes le dio permiso para montar una expedición para explorar y conquistar el Mar del Sur y sus tierras circundantes.
Balboa comenzó estas exploraciones en 1517-1518, después de obtener una flota de barcos laboriosamente construidos y transportados en piezas sobre las montañas hacia el Pacífico.
Mientras tanto, muchos enemigos de Pedrarias habían convencido al rey Fernando de enviar un reemplazo para él y pedir una investigación judicial sobre su conducta como líder de Darién. Ante la sospecha de que Balboa hablaría en contra de él, y temiendo su influencia y popularidad, Pedrarias convocó al explorador a su casa y lo hizo arrestar y juzgar por rebelión y traición a la patria, entre otros cargos. En el altamente parcial juicio que siguió, presidido por Gaspar de Espinosa, aliado de Pedrarias,
Balboa fue declarado culpable y condenado a muerte. Fue decapitado, junto con cuatro presuntos cómplices, en 1519.