Víctor Manuel II

En 1842 se casó con  María Adelaida de Austria, hija del virrey de Lombardía-Venecia, el Archiduque Raniero José de Austria. Del matrimonio nacieron María Clotilde de Saboya, Condesa de Moncalieri; Humberto I de Italia, Rey de Italia desde 1878 hasta su muerte; Amadeo I de España; Duque de Aosta; Otón Eugenio de Saboya, Duque de Monferrato; María Pía de Saboya, Reina consorte de Portugal; Carlos Alberto de Saboya, Duque de Chablais; Víctor Manuel de Saboya (fallecido al nacer) y Víctor Manuel de Saboya (también fallecido tempranamente), Conde de Génova.

Víctor Manuel se distinguió en la primera guerra de independencia de los años 1848-1849, como comandante de la División de reservas en Goito, recibiendo la medalla de honor de oro. El futuro rey se opuso a las políticas paternas de apertura a las instancias liberales; sin embargo, una vez asumido el trono,- tras la abdicación de su padre en 1849 - suavizó su intransigencia respetando muchas de las concesiones otorgadas por Carlos Alberto, comenzando por el Estatuto.

El 20 de noviembre, después de disolver el Parlamento, ya que era contrario a los acuerdos de paz con Austria y en vísperas de nuevas elecciones, publicó la audaz "Proclamación de Moncalieri", diseñada por Máximo d'Azeglio, con la exhortaba a los votantes a preferir exponentes moderados con la amenaza casi explícita de un golpe de Estado.

Víctor Manuel II se empeñó en resanar las cuentas del Estado, renovar el ejército, favorecer la educación pública, y promover el comercio, especialmente con Gran Bretaña, ganando así el consenso popular. En 1852 se convirtió en primer ministro el conde de Cavour, cuya capacidad como estadista permitiría al rey implementar sus planes para la unificación: fue Cavour, en última instancia, el verdadero artífice de la unificación de Italia.

Entre los dos se estableció inmediatamente una relación de mutua conveniencia, pero sin sentimientos amistosos: existirían, de hecho, momentos de fricción y el rey, en ocasiones, evitaría a Cavour implementar algunos de sus programas.

Después de la guerra de Crimea y el posterior Congreso de París de 1856, que vio por primera vez al reino de Cerdeña entre las potencias europeas, Víctor Manuel se alió con Francia y, según lo acordado en 1858 en Plombieres por el primer ministro, participó en la segunda guerra de independencia, hasta el armisticio de Villafranca en la que se reconoció a Lombardía.

El matrimonio de su hija Clotilde con Jerome Bonaparte reforzó los lazos con Napoleón III. Poco después, tras el levantamiento popular y los plebiscitos consiguientes, se convirtieron en parte del reino de Italia también la Toscana y Emilia, aunque por otro lado se vió obligado a ceder Niza y Saboya a Francia.

En 1860, Víctor Manuel II entró en conflicto con Cavour cuando se lanzó la "Expedición de los Mil" de Giuseppe Garibaldi, que él veía con buenos ojos, contrariamente al parecer del primer ministro. La empresa de los camisas rojas le valió la anexión del Reino de las Dos Sicilias. En septiembre entró en el Estado de la Iglesia ocupando las Marcas y Umbría.

Por una ley del 17 de marzo 1861 tomó el título de rey de Italia, completando la hazaña histórica que le valió el reconocimiento de "padre de la nación". Los siguientes fueron los años de consolidación del reino.

En 1865 el rey Víctor Manuel II trasladó la capital de Turín a Florencia e implementó importantes reformas, entre ellas la promulgación del Código Civil y la abolición de la pena capital. En 1866, como aliado de Prusia, inició la tercera guerra de la independencia, con la cual anexó también el Véneto. 

El 20 de septiembre de 1870, después del colapso de los franceses y la retirada de las tropas de Roma, invocando la "Convención de septiembre" de 1864, envió al general Cadorna, quien, a través de la brecha de Porta Pia, entró en la "ciudad eterna" dando así al reino su definitiva e histórica capital en Roma.

Desde entonces su influencia en la política italiana fue disminuyendo gradualmente. En 1876, con el mandato de Agostino Depretis para formar el nuevo gobierno, se abrió una nueva era política, que marcó el primer gobierno de izquierda en Italia.

Victor Manuel II, el primer rey de la Italia unificada, murió en Roma el 9 de enero de 1878, a los 58 años; le sucedió su hijo Humberto I.