Victor Paz Estenssoro

Después de la guerra, Paz ocupó una sucesión de cargos gubernamentales que lo llevaron cada vez más al mundo de la política boliviana. Se convirtió en diputado de Tarija de 1938 a 1939. Enseñó historia económica en la Universidad de La Paz de 1939 a 1941. En 1940 fue ascendido al puesto de diputado nacional de Tarija, cargo que ocuparía hasta 1943.

Como parte de la agitación intelectual y social general que arrasó el país después de la Guerra del Chaco, Paz ayudó a fundar el Movimiento Nacional Revolucionario (MNR), un partido político radical, en 1942.

El MNR reflejó la necesidad de cambiar la sociedad boliviana e instituir una reforma en todos los niveles. Sus segmentos más activos, intelectuales liberales y e inquietos oficiales del ejército , comenzaron a conspirar de inmediato. Algunos de sus pronunciamientos sonaban similares a las doctrinas fascistas vigentes en el mundo político.

En 1943, Paz y el MNR contribuyeron a un golpe militar que derrocó al presidente Enrique Peñaranda. El nuevo presidente, el comandante Gualberto Villaroel, se apoyó en gran medida en el liderazgo del MNR para su gabinete, que nombró ministro de finanzas a Paz. Estados Unidos, comparando el MNR con el fascismo, se negó a reconocer al nuevo gobierno. Pronto, los líderes del MNR fueron eliminados del gobierno por Villaroel, que quería disociarse de ellos. En 1946, Paz renunció a su puesto en el ministerio de finanzas y huyó a Buenos Aires.

En su exilio argentino, Paz estudió las técnicas y la retórica del dictador, Juan Domingo Perón, un hombre que confió en gran medida en el intenso nacionalismo de la gente común para mantenerse en el poder. Estaba en Argentina cuando el régimen de Villaroel fue derrocado por una violenta revolución. El presidente recibió un disparo y luego lo colgaron de un poste de luz frente al palacio presidencial.

Desde Buenos Aires, con la protección de Perón, Paz comenzó a planificar una reaparición. Junto con otros líderes del MNR en Bolivia y Argentina, planeó el abortivo golpe de 1949. A pesar de su fracaso, Paz y el MNR ganaron mayor popularidad entre los bolivianos que se estaban desilusionando con sus tradicionales líderes políticos.

En 1951, el régimen derechista en el poder, sintiéndose falsamente seguro, hizo un llamado a elecciones abiertas. A pesar de la presión del gobierno y de una franquicia muy restringida, que prohibió que votara la mayoría analfabeta, el candidato del gobierno colocó a un pobre segundo después de Paz. Sin embargo, dado que no había ganado una mayoría clara, el gobierno entregó la elección al muy conservador congreso para que tomara una decisión muy predecible contra Paz. Pero antes de que el Congreso pudiera votar, los militares intervinieron, tomando el control de la nación y prohibiendo el MNR por ser un partido subversivo.

El pueblo boliviano reaccionó rápidamente; los mineros se levantaron contra el gobierno y en la capital de la nación, La Paz, el proletariado urbano estalló en sangrientas peleas callejeras. Cuando el humo se disipó, fue evidente que, por primera vez en la historia, el pueblo boliviano se había involucrado.

Paz regresó del exilio en mayo de 1952 y se instaló como presidente. Hernán Siles Zuazo se convirtió en su vicepresidente, y Juan Lechín, jefe radical de los mineros armados, fue nombrado secretario de trabajo. El gobierno de MNR cumplió con sus promesas de reformas. Las grandes minas de estaño se nacionalizaron, el ejército se debilitó y se contrarrestó con una milicia obrera, también se promulgó un amplio programa de reforma agraria. Las grandes haciendas se dividieron entre los campesinos sin tierra. A los indios quechua y aymara se les devolvieron sus tierras originales y estas personas casi olvidadas se integraron en los sistemas políticos y económicos de Bolivia. Con el apoyo económico de Estados Unidos, que vio en Paz y el MNR una alternativa viable al comunismo, se lanzó en 1954 un plan de desarrollo. El gobierno pudo resistir y reprimir una reacción conservadora.

Cuando Paz dejó la presidencia en 1956, para convertirse en embajador en Inglaterra, Bolivia se había transformado. La elección misma, que le dio poder a Siles Zuazo, vio a todos  los bolivianos mayores de 21 años aptos para votar por primera vez en la historia. Paz regresó a Bolivia para las elecciones de 1960, que ganó fácilmente. En 1961 anunció un ambicioso plan decenal para Bolivia. Basado en grandes cantidades de ayuda estadounidense, el plan apuntaba a desarrollar la olvidada región oriental de Bolivia: las tierras bajas de Beni y Santa Cruz. Ese mismo año se aprobó una nueva constitución que permitió que Paz fuera reelegido continuamente.

Pronto quedó claro que Paz se estaba defendiendo más a sí mismo que al MNR como movimiento, y el partido comenzó a fragmentarse seriamente. Para 1963, había elegido al moderado  general Rène Barrientos Ortuño de la fuerza aérea, como su compañero de fórmula para las próximas elecciones. 1964 vio una creciente oposición entre los conservadores al continuo gobierno de Paz dentro del MNR y al propio MNR. Los disturbios se estaban volviendo endémicos cuando Paz y Barrientos ganaron las elecciones de octubre. El 4 de noviembre, el vicepresidente Barrientos, actuando "para salvar a la nación", lanzó un golpe de estado que sacó a Paz del poder. En nombre del orden, Barrientos y el ejército gobernaron hasta su elección en 1966. Paz, el autoproclamado "hombre indispensable", se exilió primero en Inglaterra como profesor de economía en la Universidad de Londres, y luego en Lima, Perú, como Profesor de economía en la National English University.

Al regresar del exilio, fue nuevamente elegido presidente en 1985 y tuvo éxito en implementar más reformas económicas. Estos programas de "terapia de choque" revirtieron un proceso hiperinflacionario que había aumentado la tasa de inflación anual de Bolivia a un 24,000%. Las reformas de Paz la redujeron a un respetable diez a veinte por ciento e hicieron de la economía boliviana una de las más respetadas en América del Sur. Las reformas económicas de Paz se utilizaron como modelo para muchos países de Europa del Este. Durante su segundo período en el cargo, ayudó a los EE. UU. en sus esfuerzos de control de drogas. Intentó resolver los persistentes problemas de alta mortalidad infantil y analfabetismo.

Paz dejó el cargo al término de su mandato en 1989 y fue reemplazado por Jaime Paz Zamora en la tercera elección presidencial democrática sucesiva de Bolivia. Zamora fue elegido por el Congreso boliviano después de que el candidato del MNR, Gonzalo Sánchez de Lazado no lograra la mayoría. Esta transición pacífica del poder fue un testimonio del legado de Paz como una figura dominante en la política y la historia de Bolivia.

Víctor Paz Estenssoro falleció el 7 de junio de 2001 en Tarija, Bolivia.