Vladimir Zworykin

Zworykin estudió en el Instituto de Tecnología de San Petersburgo, desde 1910 a 1912, asistió al físico Boris Rosing en sus experimentos con un sistema de televisión que consistía en un tambor de espejo giratorio para escanear una imagen y un tubo de rayos catódicos para mostrarlo. Luego estudió en el Collège de France en París y sirvió durante la Primera Guerra Mundial en el Russian Signal Corps. Emigró a los Estados Unidos en 1919 y se convirtió en ciudadano naturalizado en 1924. 

En 1920 se unió a la Westinghouse Electric Corporation en Pittsburgh, pero dejó después de un año para trabajar en Kansas City para C & C Development Company, que tenía una patente para el uso de altas corrientes de frecuencia en el refinamiento de petróleo. Zworykin fue contratado para probar la invención pero encontró que era inútil.

Zworykin regresó a Westinghouse en 1923, y ese año presentó una patente para un sistema de televisión totalmente electrónico, que tenía tubos de rayos catódicos para transmitir y recibir imágenes. En 1924, comenzó a construir un sistema de televisión basado en su propia patente, y en 1925 demostró un sistema electrónico casi completo para varios ejecutivos de Westinghouse, que no quedaron impresionados.

Westinghouse reasignó a Zworykin para trabajar en células fotoeléctricas. A finales de 1928, fue enviado a Europa para estudiar la investigación televisiva que se realizaba en asociación con Westinghouse y la Radio Corporation of America (RCA). Le impresionó especialmente el tubo de rayos catódicos diseñado por Fernand Holweck y Pierre Chevallier en el laboratorio parisino del inventor francés Édouard Belin. El tubo Holweck-Chevallier utilizaba campos electrostáticos para enfocar el haz de electrones. El reactivado entusiasmo de Zworkyin por el nuevo tubo y televisión electrónica no era compartido por la mayoría de los ejecutivos de Westinghouse, pero el vicepresidente Sam Kintner sugirió que se reuniera con el vicepresidente RCA David Sarnoff. 

En su reunión de enero de 1929 Sarnoff le preguntó a Zworykin cuánto se necesitaría para llevar la televisión electrónica al mercado. Zworykin dijo que dos años y $ 100.000 (lo que resultó ser una grosera subestimación), y Sarnoff persuadió a Westinghouse para dar a Zworykin los recursos necesarios. Al final del año, había perfeccionado su receptor de rayos catódicos, el cinescopio, que tenía una imagen que era lo suficientemente grande y lo suficientemente brillante como para ser vista en casa; sin embargo, su sistema de televisión todavía usaba un dispositivo mecánico, un espejo giratorio, como parte del aparato de transmisión. Se construyeron seis cinescopios; Zworykin tenía uno en su casa, donde tarde en la noche recibia señales de televisión experimentales de la estación de radio de Westinghouse, KDKA, en Pittsburgh. En 1930 la investigación de la televisión de Westinghouse fue transferida a RCA, y Zworykin se convirtió en cabeza de la división de la televisión en RCA Camden, New Jersey.

En abril de 1930 Zworykin visitó el laboratorio de San Francisco del inventor Philo Farnsworth, a instancias de los partidarios de Farnsworth, que querían hacer un trato con RCA. Tres años antes, Farnsworth había hecho la primera demostración exitosa de un sistema de televisión totalmente electrónico. Zworykin se impresionó particularmente con el tubo de transmisión de Farnsworth, el disector de imagen, y se inspiró en sus innovaciones para desarrollar un tubo de cámara mejorada, la iconoscope, para la que presentó una patente en 1931. RCA mantuvo los desarrollos de Zworykin en secreto, y sólo en 1933 Zworykin estuvo en condiciones de anunciar la existencia del iconoscopio. En 1939 RCA introdujo la transmisión de televisión electrónica regular en la feria de mundo de Nueva York.

Otros desarrollos de Zworykin en electrónica incluyeron innovaciones en el microscopio electrónico. Su tubo de imagen electrónica, sensible a la luz infrarroja, fue la base para la Sniperscope y snooperscope, los dispositivos utilizados por primera vez en la Segunda Guerra Mundial para ver en la oscuridad. Su multiplicador de emisión secundaria se utilizó en el contador de centelleo. 

En sus últimos años Zworykin lamentó la forma en que se había abusado de la televisión para excitar y banalizar temas en lugar de para el enriquecimiento educativo y cultural de las audiencias.

Nombrado vicepresidente honorario de RCA en 1954; desde entonces y hasta 1962 también se desempeñó como director de electrónica médica en el centro de electrónica del Instituto Rockefeller de Investigación Médica (ahora Rockefeller University) en la ciudad de Nueva York. En 1966 la Academia Nacional de Ciencias le concedió la Medalla Nacional de Ciencia por sus contribuciones para los instrumentos de la ciencia, la ingeniería y la televisión y por su estimulación de la aplicación de la ingeniería a la medicina. 

Zworykin escribió Fotocélulas y su aplicación (1934 con E.D. Wilson), Televisión: La Electrónica de la transmisión de imagen (1940; con GA Morton), Óptica electrónica y el microscopio electrónico (1945; con GA Morton, EG Ramberg, J. Hillier, y AW Vance), Fotoelectricidad y su aplicación (1949; con EG Ramberg), y Televisión en la Ciencia e Industria (1958; con EG Ramberg y LE Flory).