William James

William estudió medicina y se graduó en 1869; luego continuó sus estudios de manera autónoma y autodidacta para profundizar sus conocimientos en el campo de la psicología, materia que lo atraía.

Su carrera académica comenzó en 1872 en la Universidad de Harvard, donde trabajaría el resto de su vida; en 1876 se convirtió en profesor adjunto de Fisiología. Fue nombrado profesor de Filosofía en 1885, y, finalmente, cinco años más tarde, fue nombrado profesor de Psicología.

En Harvard William James creó uno de los primeros laboratorios de psicología experimental de los Estados Unidos. Entre 1894 y 1895, fue presidente de la "Society for Psychical Research". De 1890 es "Principios de Psicología", una de sus obras más importantes, publicada en dos volúmenes, que anticipaban la corriente del funcionalismo. Este tratado es considerado uno de los textos más influyentes e importantes de toda la historia de la psicología y ha sido durante muchos años uno de los manuales de formación universitaria básica de los psicólogos estadounidenses.

Si se tuviera que resumir en pocas líneas el pensamiento psicológico y filosófico de William James, se podría decir que se separa del empirismo tradicional en la forma de entender la experiencia. La experiencia para James "se  autocontiene y no se apoya en nada". 

En 1902 publicó los resultados de su investigación psicológica sobre la fenomenología de las experiencias religiosas y en particular sobre el comportamiento místicos y los estados experienciales, que caracterizan el misticismo; la obra es "La variedad de la experiencia religiosa". En una carta será capaz de considerar que esta es una experiencia que debe ser defendida contra la misma filosofía. Aquí, tal vez incluso más que en otras obras, muestra la influencia del filósofo estadounidense Ralph Waldo Emerson.

Se retiró definitivamente de la enseñanza en 1907.

A principios del siglo XX, William James es ya el filósofo más conocido de los EE.UU.; en 1909, invitado por la Universidad de Clark, llegó de Europa, el médico vienés Sigmund Freud, junto con tres de sus más confiable y cercanos colaboradores (los padres fundadores de la nueva psicología psicoanalítica), incluyendo al joven suizo Carl Gustav Jung, el húngaro Sandor Ferenczi y el británico Ernst Jones. En el encuentro personal entre los dos, el ya anciano James pudo expresarle a Freud su admiración y su estima por el psicoanálisis diciendo la simbólica frase: "El futuro de la psicología está su trabajo".  

William James murió un año más tarde, el 26 de agosto de 1910, en Chocorua (New Hampshire).