William Ramsay

Ramsay, único hijo de un ingeniero civil, decidió a temprana edad que se convertiría en químico. Estudió en la Universidad de Glasgow en Escocia (1866-1870); durante sus últimos 18 meses allí realizó estudios adicionales en el laboratorio del analista de la ciudad, Robert Tatlock. En octubre de 1870 dejó Glasgow sin graduarse, con la intención de convertirse en alumno del químico analítico alemán Robert Bunsen en la Universidad de Heidelberg en Alemania, pero abandonó este plan. Seis meses después, se convirtió en estudiante de doctorado con el químico orgánico alemán Rudolf Fittig en la Universidad de Tübingen en Alemania, donde recibió el doctorado en 1872.

Después de graduarse en Tübingen, Ramsay regresó a Glasgow para trabajar en el Anderson College (1872-1874) y luego en la Universidad de Glasgow (1874-1880). Durante este período, sus investigaciones se centraron en los alcaloides (compuestos químicos complejos derivados de las plantas). Estudió su acción fisiológica y estableció su relación estructural con la piridina, un compuesto que contiene nitrógeno muy parecido al benceno. En 1879 recurrió a la química física para estudiar los volúmenes moleculares de los elementos en sus puntos de ebullición. 

Después de su nombramiento para la cátedra de química en el University College de Bristol (1880-1887; se convirtió en director de la universidad en 1881), continuó esta investigación con el químico británico Sydney Young; publicaron más de 30 artículos sobre las características físicas de líquidos y vapores. Este trabajo ayudó a Ramsay a desarrollar las habilidades técnicas y de manipulación que luego formaron el sello distintivo de su trabajo sobre los gases nobles. 

En 1887, Ramsay se convirtió en profesor de química general en el University College de Londres, donde permaneció hasta su jubilación en 1913. Durante varios años continuó trabajando en proyectos relacionados con las propiedades de los líquidos y los vapores, y en 1893 él y el químico John Shields verificaron la ley del físico húngaro Roland Eötvös para la constancia de la tasa de cambio de la energía de la superficie molecular con la temperatura. Durante el año siguiente, Ramsay comenzó la investigación que finalmente lo convertiría en el químico más famoso de Gran Bretaña: el descubrimiento de los gases nobles.

El físico británico John William Strutt (más conocido como Lord Rayleigh) demostró en 1892 que el peso atómico del nitrógeno encontrado en los compuestos químicos era más bajo que el nitrógeno encontrado en la atmósfera. Él atribuyó esta discrepancia a un gas ligero incluido en compuestos químicos de nitrógeno, mientras que Ramsay sospechaba un gas pesado hasta ahora desconocido en el nitrógeno atmosférico. Utilizando dos métodos diferentes para eliminar todos los gases conocidos del aire, Ramsay y Rayleigh pudieron anunciar en 1894 que habían encontrado un elemento gaseoso monoatómico, químicamente inerte, que constituía casi el 1 por ciento de la atmósfera; lo llamaron argón. Al año siguiente, Ramsay identificó otro gas inerte de un mineral llamado cleveita; que resultó ser helio, anteriormente conocido solo en el espectro solar. En su libro The Gases of the Atmosphere (1896), Ramsay demostró que las posiciones del helio y el argón en la tabla periódica de elementos indicaban que podrían existir al menos tres gases nobles más. 

En 1898, él y el químico británico Morris W. Travers aislaron estos elementos -neón, criptón y xenón-, del aire, llevándolos a un estado líquido a baja temperatura y alta presión. Trabajando con el químico británico Frederick Soddy en 1903, Ramsay demostró que el helio (junto con una emanación gaseosa llamada radón) se produce continuamente durante la desintegración radiactiva del radio, un descubrimiento de crucial importancia para la comprensión moderna de las reacciones nucleares. En 1910, utilizando pequeñas muestras de radón, también demostró que era un sexto gas noble, y aportó más pruebas de que se formaba por la emisión de un núcleo de helio a partir del radio. Esta investigación demostró el alto grado de habilidad experimental que había desarrollado, pero también marcó su última contribución científica notable. Intrigado por la nueva ciencia de la radioquímica, hizo muchos intentos fallidos para explorar en profundidad este fenómeno.

Ramsay tenía muchos intereses, incluidos idiomas, música y viajes. Apoyó firmemente la educación científica, una preocupación que surgió de sus experiencias en Bristol, donde había estado profundamente involucrado en la campaña para obtener fondos del gobierno para los colegios universitarios. Fue el primero en escribir libros de texto basados en la clasificación periódica de elementos: A System of Inorganic Chemistry y Elementary Systematic Chemistry for the Use of Schools and Colleges (ambos en 1891). Después del inicio del siglo XX, y especialmente después de recibir el Premio Nobel, dedicó sul tiempo principalmente a sus numeroso compromisos externos. Su fama era tal que tenía demanda como consultor de la industria y como testigo experto en casos legales. Amplió su gama de intereses para incluir el mundo de los negocios, convirtiéndose en director de algunas compañías químicas (en última instancia, de corta duración). También escribió artículos en revistas semipopulares sobre ciencia, algunos de los cuales fueron publicados en su Ensayos biográficos y químicos (1908). 

Ramsay recibió muchos premios y honores, fue elegido miembro de la Royal Society en 1888 y nombrado caballero en 1902; se desempeñó como presidente de la Sociedad de Química (1907–09) y de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia (1911). Después de su retiro, se mudó a Buckinghamshire y continuó trabajando en un laboratorio privado en su casa. Al estallar la guerra en 1914, se involucró en los esfuerzos para asegurar la participación de expertos científicos en la creación de la política científica del gobierno. 

Continuó escribiendo sobre asuntos relacionados con la guerra hasta su muerte por cáncer el 23 de julio de 1916.