Zhou Youguang

Zhou Yaoping -más tarde cambiaría su nombre a Youguang ("Iluminar") - nació durante los últimos años de la dinastía Qing, bajo la cual su padre tenía un puesto en el gobierno. Estudió en la Universidad St. John de Shanghai (una escuela afiliada a la Iglesia Episcopal y fundada por misioneros de los Estados Unidos a fines del siglo XIX) y se graduó (1927) en Economía de la Universidad de Guanghua (ahora Universidad Normal de China Oriental), también en Shangai. 

En 1933 se casó con Zhang Yunhe, la hija de una conocida familia que se convertiría en una experta en kunqu, una forma importante de ópera china. La pareja pronto se mudó a Japón, donde Zhou continuó sus estudios, pero cuando estalló la guerra con Japón en 1937, se establecieron en Chongqing, Zhou tomó un puesto en el Sin Hua Trust and Savings Bank. 

En 1946 se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde Zhou trabajó en Wall Street. Después de la fundación de la República Popular de China en 1949, Zhou y su familia regresaron a Shanghai, donde él enseñó economía en la Universidad de Fudan. No era un lingüista formal, sin embargo Zhou había mostrado un gran interés en los estudios lingüísticos y fue animado por el primer ministro chino, Zhou Enlai, a ir a Beijing en 1955 y unirse a un comité recién formado encargado de crear un sistema para transcribir los caracteres chinos. 

Aunque ya existían varios esquemas de romanización, el más conocido era el sistema Wade-Giles, ninguno había logrado la aceptación universal. El esquema de romanización pinyin resultante, oficialmente llamado Hanyu Pinyin ("sonidos que combinan en chino"), solidificó el mandarín como idioma oficial del país y ayudó a elevar la tasa de alfabetización de China a más del 96% en 2017, en comparación con el 15-20% en 1900. 

En la actualidad, el Hanyu Pinyin es el primer paso, tanto para los chinos nativos como para los que no lo son, en aprender el sistema de escritura tradicional de China. Los medios digitales, del mismo modo, utilizan el Pinyin para la entrada y recuperación de caracteres chinos. Adoptado por la Organización Internacional de Normalización en 1982 y por las Naciones Unidas en 1986, el Pinyin se convirtió en el estándar internacional. 

Zhou atribuyó a su trabajo el haberlo salvado de la persecución de Mao Tse-Tung a los "derechistas" en la década de 1950 (como economista vinculado a Occidente, Zhou habría caído fácilmente bajo la sospecha del gobierno), pero en 1969, durante la Revolución Cultural, Zhou fue llamado una "autoridad académica reaccionaria" y fue enviado a un campo de trabajos forzados en la región norcentral china de Ningxia durante dos años. 

Durante las décadas siguientes, Zhou se convirtió en un prolífico escritor, y formó parte de la Junta de Revisión Editorial Conjunta Chinoamericana que guía la traducción de la enciclopedia británica al chino, lo que le valió el apodo de "Enciclopedia Zhou". 

Fue autor de más de 30 libros y unos 300 artículos, sobre lenguaje, cultura y asuntos contemporáneos, y aunque son de tono suave y siempre optimistas, son tambipen abiertamente críticos con el régimen comunista. La esposa de Zhou lo precedió en la muerte en 2002, al igual que su hijo en 2015. Zhou murió en el Hospital de la Universidad Médica de Pekín, en Pekín, un día después de cumplir 111 años.