Una serie de catastróficas desdichas de Lemony Snicket

Los niños Baudelaire son agradables e inteligentes. Violet (Emily Browning), de 14 años, es una de las más jóvenes inventoras que el mundo jamás haya conocido. Su hermano Klaus (Liam Aiken), de 12 años, es un ávido lector e investigador. La pequeña hermana bebé, Sunny, tiene unos filosos dientes con los que le gusta morder.

Los padres de estos tres niños murieron en un incendio, quedando al cuidado del Conde Olaf (Jim Carrey), un genio demente y actor egomaníaco, que vive en la pobreza y trata a los niños como esclavos. Y la primera idea que se le ocurre a Olaf es intentar matar a los niños para quedarse con la herencia.

Los niños logran escaparse de las garras de Olaf y consiguen que la justicia les asigne un nuevo tutor. Pasarán primero por la custodia del tío Montgomery (Billy Connolly) y después por la de la Tía Josephine (Meryl Streep), pero ambos perecen bajo los atentados de Olaf.

Y, en cada cambio de tutor, los hermanos irán descubriendo pistas sobre lo sucedido a sus padres. así como las causas de incendios similares a los que acabaron con la mansión en donde vivían.